Hwang Woo-suk, veterinario e investigador de la Universidad Nacional de Seúl, fue celebrado como un héroe nacional en Corea del Sur —el 'Orgullo de Corea'— por lo que parecía un avance histórico. En 2004 y 2005 publicó dos artículos fundamentales en la revista Science en los que afirmaba haber creado células madre embrionarias humanas mediante clonación, una hazaña que prometía revolucionar la medicina. Se convirtió en uno de los científicos más famosos del mundo.
Las grietas aparecieron cuando la revista Nature informó de preocupaciones éticas: Hwang había utilizado óvulos de sus propios estudiantes de posgrado y de un mercado negro, una violación grave de la ética de la investigación. Hwang negó al principio las acusaciones, pero admitió que eran ciertas en noviembre de 2005. Poco después se descubrió que los datos científicos que respaldaban sus afirmaciones de clonación habían sido fabricados: los celebrados resultados habían sido falsificados.
La caída fue rápida y total. La Universidad Nacional de Seúl despidió a Hwang en 2006, el gobierno surcoreano canceló su financiación y le prohibió investigar con células madre, y Science retiró los artículos. En 2009 fue condenado por malversación y por violaciones de la bioética y se le impuso una pena de prisión suspendida. El 'caso Hwang' se convirtió en uno de los casos más destacados de fraude científico de la década de 2000 y en una advertencia sobre lo que ocurre cuando el orgullo de una nación se deposita en los resultados de un solo científico.
Resultados de clonación falsificados en Science, celebrados como héroe nacional, hasta que se expusieron las violaciones éticas y la fabricación de datos, lo que llevó a las retractaciones y a su caída.
Hwang era una celebridad nacional, y el deseo de creer en sus avances suprimió el escepticismo y la verificación que la ciencia exige.
Sus artículos en una revista de primer nivel (Science) y su fama hicieron que colegas y revisores se mostraran reacios a cuestionar los resultados.
Las violaciones éticas (usar óvulos de estudiantes y del mercado negro) y la presión sobre los denunciantes mantuvieron los problemas ocultos hasta que personas externas presionaron.
Cuando finalmente se examinaron los datos, se descubrió que estaban fabricados: los celebrados resultados de clonación habían sido falsificados.
El orgullo nacional y un científico estrella pueden suprimir el escepticismo del que depende la ciencia. Las afirmaciones de clonación de Hwang fueron celebradas antes de ser verificadas, y se presionó a los denunciantes.
El caso Hwang se enseña como un caso emblemático de fraude científico y de los peligros de dejar que el orgullo nacional y la celebridad prevalezcan sobre la verificación. Dio lugar a artículos retirados, una destitución universitaria, una condena penal y un escrutinio más estricto de la investigación con células madre y de la ética de la investigación en todo el mundo. La lección es un recordatorio de que las salvaguardas de la ciencia —la replicación, el escepticismo de los pares y la protección de los denunciantes— existen precisamente porque incluso los resultados celebrados y de alto perfil pueden ser erróneos o, peor aún, fabricados. Cuanto más se desea un resultado, con más rigor debe comprobarse.
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