Hwang Woo-suk, Tierarzt und Forscher an der Seoul National University, wurde in Südkorea als Nationalheld gefeiert — als „Stolz Koreas“ — für das, was ein historischer Durchbruch zu sein schien. In den Jahren 2004 und 2005 veröffentlichte er zwei wegweisende Artikel in der Fachzeitschrift Science, in denen er behauptete, durch Klonen menschliche embryonale Stammzellen erzeugt zu haben — eine Leistung, die versprach, die Medizin zu revolutionieren. Er wurde einer der berühmtesten Wissenschaftler der Welt.
Risse zeigten sich, als die Fachzeitschrift Nature über ethische Bedenken berichtete: Hwang hatte Eizellen von seinen eigenen Doktoranden und aus einem Schwarzmarkt verwendet, ein schwerwiegender Verstoß gegen die Forschungsethik. Hwang bestritt die Vorwürfe zunächst, gab aber im November 2005 zu, dass sie zutrafen. Bald darauf stellte sich heraus, dass die wissenschaftlichen Daten hinter seinen Klon-Behauptungen gefälscht waren — die gefeierten Ergebnisse waren gefälscht.
Der Fall war schnell und vollständig. Die Seoul National University entließ Hwang 2006, die südkoreanische Regierung strich ihm die Finanzierung und untersagte ihm die Stammzellenforschung, und Science zog die Artikel zurück. 2009 wurde er wegen Unterschlagung und Verstößen gegen die Bioethik verurteilt und erhielt eine Bewährungsstrafe. Die „Hwang-Affäre“ wurde zu einem der bekanntesten Fälle wissenschaftlichen Betrugs in den 2000er Jahren und zu einer Warnung davor, was geschieht, wenn der Stolz einer Nation in die Ergebnisse eines einzelnen Wissenschaftlers investiert wird.
Gefälschte Klon-Ergebnisse in Science, gefeiert als Nationalheld, bis ethische Verstöße und Datenfälschung aufgedeckt wurden, was zu Rücknahmen und seinem Sturz führte.
Hwang war ein nationaler Prominenter, und der Wunsch, an seine Durchbrüche zu glauben, unterdrückte die normale Skepsis und Überprüfung, die die Wissenschaft erfordert.
Seine Artikel in einer Spitzenzeitschrift (Science) und sein Ruhm machten Kollegen und Gutachter zurückhaltend, die Ergebnisse in Frage zu stellen.
Ethische Verstöße (die Verwendung von Eizellen von Studenten und aus dem Schwarzmarkt) und Druck auf Whistleblower hielten Probleme verborgen, bis Außenstehende nachhakten.
Als die Daten schließlich untersucht wurden, stellte sich heraus, dass sie gefälscht waren — die gefeierten Klon-Ergebnisse waren gefälscht.
Nationaler Stolz und ein Starwissenschaftler können die Skepsis unterdrücken, auf die die Wissenschaft angewiesen ist. Hwangs Klon-Behauptungen wurden gefeiert, bevor sie überprüft wurden, und Whistleblower wurden unter Druck gesetzt.
Die Hwang-Affäre wird als wegweisender Fall wissenschaftlichen Betrugs und der Gefahren gelehrt, die entstehen, wenn nationaler Stolz und Prominenz die Überprüfung außer Kraft setzen. Sie führte zu zurückgezogenen Artikeln, einer Entlassung durch die Universität, einer strafrechtlichen Verurteilung und einer strengeren Prüfung der Stammzellenforschung und der Forschungsethik weltweit. Die Lehre ist eine Erinnerung daran, dass die Schutzmechanismen der Wissenschaft — Replikation, Skepsis der Fachkollegen, Schutz für Whistleblower — gerade deshalb existieren, weil selbst gefeierte, hochkarätige Ergebnisse falsch sein können, oder schlimmer, gefälscht. Je mehr ein Ergebnis erwünscht ist, desto strenger muss es überprüft werden.
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