창업자가 도박으로 수감된 후 네이처리퍼블릭은 매장 절반과 자본 전부를 잃었다

네이처리퍼블릭은 2009년 3월 정운호에 의해 설립되어 K-뷰티 열풍을 타고 폭발적으로 성장해 2016년까지 600개 이상의 매장을 확보했다. 주요 쇼핑 거리에 브랜드 단독 매장을 두는 로드숍 모델은 이 브랜드를 아시아 전역에서 가장 눈에 띄는 한국 화장품 브랜드 중 하나로 만들었다. 연매출은 2016년 2,618억 원으로 정점을 찍었다.

2015년 10월, 창업자 정운호는 해외 불법 도박 혐의로 체포되었다. 그는 2012년부터 2014년까지 한국 범죄 조직을 통해 마카오와 필리핀 카지노에서 약 100억 원을 도박했다. 2017년 1월, 그는 전직 고위 판사에게 수억 원의 리베이트를 지급한 것을 포함해 뇌물과 횡령 혐의로 징역 5년을 선고받았다. 창업자의 수감은 시장 전환의 결정적 시기에 회사를 이끌 동력을 잃게 만들었다.

창업자의 유죄 판결 이후 사업은 꾸준히 악화되었다. 매출은 2,618억 원(2016년)에서 1,282억 원으로 51% 감소했다. 회사는 영업손실 786억 원과 순손실 1,181억 원을 누적했으며 2020년을 제외하고 매년 손실을 기록했다. 네이처리퍼블릭은 2022년까지 자본을 완전히 잠식당해 총부채가 자산을 초과했고 2021년부터 감사인으로부터 계속기업 의견을 받았다. 올해 상반기 기준 자본은 마이너스 130억 원이었다. 매장 수는 600개 이상에서 약 300개로 절반으로 줄었고 명동 플래그십 매장은 폐점했다.

창업자의 수감과 사드 갈등으로 매출은 1,282억 원으로 절반이 되었고, 자본은 -130억 원으로 잠식되었으며 매장은 600개 이상에서 300개로 줄었다.

창업자 정운호의 도박과 뇌물로 인한 수감은 K-뷰티 시장 침체기에 회사를 리더십 없이 남겨두었다.

2016년 사드 외교 갈등은 네이처리퍼블릭의 최대 해외 시장인 중국 소비자들의 한국 화장품 브랜드 수요를 감소시켰다.

로드숍 모델은 높은 고정비를 요구했는데, 유동 인구가 줄고 중국 화장품 브랜드가 시장 점유율을 차지하면서 지속 불가능해졌다.

누적되는 손실과 자본 잠식에 대응할 전략적 전환이나 자본 투입은 실현되지 않았다.

해외 확장을 하나의 해외 시장에 의존해 구축한 창업자는 정치적 관계에 레버리지를 걸게 된다. 창업자가 감옥에 가고 시장이 적대적으로 돌아서면 그 레버리지는 양방향으로 작용한다.

네이처리퍼블릭은 법원의 계속기업 불확실성 감사 의견 아래에서 영업을 계속했으며 미국 자회사도 자본이 완전히 잠식되었다. 브랜드는 축소된 규모로 살아남았지만 2016년 정점으로 돌아갈 전망은 없다. 이 사례는 창업자의 개인적 행위가 수년간의 브랜드 가치를 훼손한 K-뷰티의 창업자 핵심인물 리스크의 교과서적 사례가 되었다.