포에버 21, '대수학 알레르기' 문구 새긴 여아용 셔츠 판매했다가 며칠 만에 철수

2011년 9월, 포에버 21은 '대수학 알레르기(Allergic to Algebra)'라는 문구를 새긴 여아용 티셔츠를 판매했다. 이는 이 회사의 참신한 문구 티셔츠 라인의 일부였다. 학부모, 교사, 소비자들이 반발했다. 이 문구는 학교 과목을 못하는 것을 귀여운 정체성처럼 표현했고, 비판자들은 이것이 여자아이는 수학을 못한다는 고정관념을 강화한다고 말했다. 한 소비자는 매장 내 마네킹이 이 셔츠를 입고 있는 곳에 '똑똑한(SMART) 여자아이들은 멋지다. 이 상의는 사지 마세요'라는 쪽지를 붙였다.

이 불만은 며칠 만에 레딧에서 전국 언론으로 퍼졌다. 포에버 21의 선임 마케팅 매니저 린다 창(Linda Chang)은 '우리의 의도는 교육을 폄하하는 것이 아니었다'며 사과했고, 이 체인은 해당 셔츠를 자사 웹사이트에서 철수했다. 이 사건은 이후 패션계의 분별없는 제품 목록마다 빠짐없이 올랐다.

이 셔츠는 작은 품목이었지만 큰 시사점을 담고 있었다. 참신한 상품은 캠페인과 같은 브랜드 목소리의 네 단어를 고객의 가슴에 새기면서도, 캠페인이 받는 검증은 건너뛴다.

포에버 21은 여아용 티셔츠의 문구가 성차별이라는 비난을 받은 뒤 셔츠를 철수하고 사과했으며, 이는 참신한 상품도 캠페인과 같은 검증이 필요하다는 점을 보여준다.

이 문구는 학교 과목을 못하는 것을 농담으로 삼아, 바로 그 과목을 못한다는 말을 가장 자주 듣는 집단을 위해 인쇄했다. 문제는 그 결합에 있었다.

승인 과정의 누구도 12살 아이를 위해 물건을 사는 학부모에게 이 문구가 어떻게 읽힐지 묻지 않았다. 참신한 상품은 아무런 검토 없이 통과된다.

이 매장은 십대들에게 정체성을 팔고 있었기에, 즉흥적인 문구 하나가 하나의 입장만큼 무거운 의미를 지녔다.

문구 티셔츠는 착용자에 대한 발언이다. 자기 고객층을 희생삼아 하는 농담은 모욕으로 읽힌다. 참신한 상품에도 캠페인과 같은 검토를 부여하라.

포에버 21의 문구 티셔츠 라인은 이후 몇 년간 비슷한 불만을 샀고, 이 셔츠는 브랜드가 아동용 제품에 문구를 인쇄할 때 기준이 얼마나 낮아 보이는지를 보여주는 대표적 사례로 남아 있다. 이 체인은 2019년과 2025년에 파산 신청을 했다.