플로우 베버리지, 고급 생수로 수백만 달러 조달했지만 2025년 채권자들이 전부 가져가

플로우 베버리지 코퍼레이션은 니콜라스 라이헨바흐가 버닝맨에 참석한 뒤 프리미엄 알칼리성 천연 샘물에서 기회를 발견하고 2013년 설립했다. 이 캐나다 기업은 독특한 테트라 팩 용기에 담은 가향 탄산수로 차별화하며 플라스틱 병보다 더 건강하고 지속 가능한 대안으로 자리매김했다. 회사는 북미 전역의 홀푸드, 월마트, 로블로스 등 주요 유통업체와 유통 계약을 확보했고 유명인들의 후원도 얻었다.

회사는 200억 달러 이상 규모의 세계 생수 시장을 뒤흔들겠다는 야심을 품고 2021년 7월 토론토 증권거래소에 상장했다. 브랜드 마케팅, 매장 진열 공간 수수료, 생산 능력에 막대한 투자를 했고 판매로 버는 것보다 훨씬 더 많이 지출했다. 매출은 정점을 찍었지만 회사는 결코 흑자를 내지 못했고, 매출이 성장하는 와중에도 손실은 분기마다 커졌다.

2025년 중반이 되자 재무적 압박은 감당할 수 없는 수준이 되었다. 2025년 2분기 매출은 생산을 차질시킨 '운전자본 제약'으로 인해 전년 동기 대비 49% 감소한 360만 캐나다달러를 기록했다. 해당 분기 순손실만 1,040만 캐나다달러였다. 회사는 NFS 리싱 캐나다와 RI 플로우로부터 담보 대출을 받았고, 채무 불이행에 이르자 채권자들은 캐나다 파산 및 지급불능법에 따라 담보권 실행 의사를 담은 요구서와 통지서를 발송했다.

2025년 8월 22일 니콜라스 라이헨바흐 CEO가 떠났다. 9월까지 플로우는 채무 소멸을 대가로 사실상 모든 자산을 채권자들에게 이전하는 지지 협약에 들어갔다. 관리인 명령이 내려지고 리히터가 관리인으로 임명되었으며 사업은 채권자들에게 넘겨졌다. 회사의 남은 채무는 법원 감독 아래 정리되었다. 플로우 브랜드는 새 소유주 아래에서 계속되었지만 원래 창업자와 투자자들은 모든 것을 잃었다.

채권자들은 1,040만 캐나다달러의 분기 손실 끝에 2025년 회사를 가져갔다. 브랜드의 성장은 갚을 수 없는 부채로 자금을 조달했다.

플로우는 코카콜라와 펩시코에 맞서기 위해 매장 진열, 마케팅, 유명인 홍보에 막대한 비용을 썼다. 이들 기업은 저마진 범주에서 무한정 더 많은 돈을 쓸 수 있었다.

회사는 단위 경제성보다 성장을 우선시했고, 매출은 발생시키지만 해당 거래처를 유지하는 비용을 결코 충당하지 못한 유통 계약(홀푸드, 월마트)에 현금을 썼다.

음료 스타트업은 구조적 불리함에 직면한다. 매장 진열 공간은 소유하는 것이 아니라 임대하는 것이다. 플로우는 분기마다 초기화되는 진열 수수료와 판촉 비용에 수백만 달러를 썼고 그것은 사라졌다.

운전자본 모델은 취약했다. 플로우는 소매업체로부터 대금을 받기 몇 달 전에 생산에 선지출했다. 채권자들이 자금 접근을 차단하자 생산이 중단되고 매출이 붕괴했다.

코카콜라와 펩시가 지배하는 범주에서 프리미엄 생수는 마진 싸움이다. 매장 진열 공간은 임대하는 것이고 브랜드에는 해자(경쟁 우위)가 없으며, 거인들과 경쟁하려고 현금을 태우는 스타트업은 결국 마르게 된다.

플로우 베버리지의 브랜드와 자산은 구조화된 담보 실행을 통해 채권자인 NFS 리싱 캐나다와 RI 플로우에 인수되었다. 회사는 부채가 줄어든 재무 상태로 새 소유주 아래에서 계속 운영되었지만 창업자 니콜라스 라이헨바흐와 일반 주주들은 완전히 손실을 입었다. 이 사례는 기존 거대 기업들을 상대로 지속 가능한 수익성을 달성하는 데 어려움을 겪은 고급 생수 스타트업들(플로우, 힌트, 바이)이 있는 벤처 자금 지원 음료 부문에 경고의 사례가 되었다.