EnergyAustralia, '탄소 중립' Go Neutral 제품 관련 그린워싱 소송에서 합의

2016년부터 판매된 EnergyAustralia의 Go Neutral 제품은 고객이 전기와 가스 사용에 따른 배출에 대해 탄소 상쇄를 구매할 수 있게 해 주었다. 그 전기와 열은 '주로 화석연료에서 공급되는' 상태로 남아 있었다. 2023년 학부모 단체인 Parents for Climate는 회사를 연방법원에 제소하며, 고객들이 자신의 화석연료 소비가 재생에너지 프로젝트로 중립화되고 있다고 믿도록 유도한 오해 유발 또는 기만적 행위를 주장했다. 사건은 2025년 5월 심리를 앞두고 있었다.

회사는 다투는 대신 철회 성명서처럼 읽히는 공개 성명으로 합의했다. EnergyAustralia는 '탄소 상쇄가 고객의 배출 감축을 돕는 가장 효과적인 방법은 아니라는 점을 인정'하고, '상쇄는 화석연료 연소로 인한 피해를 막지도 되돌리지도 못한다'는 점을 시인했으며, 'Go Neutral 제품을 마케팅한 방식이 불분명하다고 느낀 고객 누구에게나' 사과했다. 최고고객책임자 Kate Gibson은 상쇄가 탈탄소화를 '지연시키거나 약화시키는 데 사용되어서는 안 된다'고 말했고, 회사는 직접적인 배출 감축으로 전환했다고 밝혔다.

신청인들에 따르면 이는 호주 법원에서 '탄소 중립' 마케팅을 다룬 첫 사건이었으며, 단지 주장 하나가 아니라 제품 하나를 종료시켰다. EnergyAustralia는 2024년 중반 Go Neutral 제공을 중단했고 2025년까지 주거용 고객을 대상으로 단계적으로 폐지하고 있다. Parents for Climate의 CEO Nic Seton은 이 결과를 '역사적인 인정'이라 부르며 '기업이 탄소 상쇄 제품을 사용하고 소비자에게 판매하는 방식에 새로운 기준을 세울 것'이라고 말했다.

벌금은 없었다. 대가는 연방법원 합의, 공개 사과와 인정, 그리고 2016년부터 판매해 온 제품 라인의 종료였다.

이 제품은 여전히 주로 화석연료로 생산되는 에너지에 '탄소 중립'이라는 꼬리표를 붙였다.

고객들은 그 꼬리표가 자신의 소비가 중립화되었다는 뜻이라고 이해했다. 바로 그 믿음을 상쇄는 제공할 수 없었다.

회사 자신의 합의 문구도 상쇄가 화석연료 연소를 되돌리지 못하며 '이 점이 고객에게 더 명확히 전달될 수 있었을 것'이라고 인정한다.

이 제도는 상쇄의 효용이 활발한 공적 논쟁거리가 된 지 수년 뒤인 2016년부터 2020년대까지 운영되었다.

변하지 않은 화석연료 제품에 붙은 상쇄 꼬리표는 그 꼬리표가 답할 수 없는 정직한 질문을 불러온다. 검증을 견디는 해법은 배출을 재브랜딩하는 것이 아니라 줄이는 것이다.

합의 성명은 Parents for Climate가 요구했던 시정 공고를 대신하며, 2025년 5월로 예정되었던 법원 심리는 없어졌다. EnergyAustralia는 이제 고객이 자신의 에너지 사용과 관련된 배출을 직접 줄이도록 돕는 데 집중하고 있다고 밝혔으며, 연중 주거용 제공에서 Go Neutral을 계속 단계적으로 폐지하고 투자를 직접적인 배출 감축으로 전환하고 있다고 말한다. 신청인들은 이 사건이 앞으로 호주에서 탄소 상쇄 제품이 어떻게 마케팅되는지를 좌우할 것이라고 말한다.