CAI/Arnel, 용제 탱크를 밤새 가열 방치해 댄버스 지역을 초토화하다

2006년 11월 22일 오전 2시 46분경, 매사추세츠주 댄버스에 있는 CAI/Arnel 잉크·페인트 공장에서 폭발이 발생해 댄버스포트 인근 지역 일부가 폐허가 되었다. 미국 화학안전위원회(CSB)는 1만 파운드의 헵탄과 프로필알코올이 담긴 3,000갤런 혼합 탱크가, 작업자가 퇴근한 뒤 수동 증기 밸브 하나로 계속 가열된 채 방치되어 있었다고 밝혔다. 환기는 매일 밤 꺼졌다. 열을 유지하고 이웃을 위해 팬 소음을 줄이려는 회사의 일상적 관행이었는데, 그 결과 밀봉되지 않은 탱크에서 나온 증기가 몇 시간 동안 축적되다가 무언가에 점화되었다.

당국이 2,000파운드 폭탄에 비유한 이 폭발은 뉴햄프셔주에서도 감지되었고, 0.5마일 떨어진 교회의 첨탑을 날려버렸다. 최소 16채의 주택과 3개의 사업체가 복구 불가능한 피해를 입었고, 주민 약 10명이 병원에서 치료를 받았으며, 소방서는 반경 0.5마일 내에서 300명 이상을 대피시켰다. 사망자는 없었다. 미트 롬니 주지사는 이를 추수감사절의 기적이라고 불렀고, CSB는 이 피해가 위원회 10년 역사상 최악의 지역사회 피해라고 밝혔다. 공장은 파괴되었다. Arnel은 영업을 중단했고, CAI는 이후 조지타운에서 수성 잉크 생산을 재개했다.

2008년 5월 13일 승인된 CSB의 최종 보고서는 CAI가 위험성 분석을 한 번도 실시한 적이 없으며 자동 제어 장치나 경보 장치도 없었다고 밝혔다. 인허가 이력은 더 심각했다. 1944년 처음 발급된 이 부지의 인화성 물질 허가증은 250갤런의 래커를 대상으로 했고, 1955년부터는 6,000갤런의 '기타' 인화성 물질로 확대되었는데, 실제로는 이 부지에 2만 갤런 이상의 인화성 액체와 5만 파운드 이상의 니트로셀룰로오스가 보관되어 있었다. 시에는 회사가 언급한 11,500갤런 허가증에 대한 기록이 없었고, 2002년 마지막 소방 점검은 새로운 스프링클러 시스템만 확인했다.

주택 16채와 사업체 3곳이 복구 불가능한 피해를 입었고, 주민 300명이 대피했으며, 공장이 파괴되었고, Arnel은 다시 문을 열지 않았다

CAI는 인화성 용제의 배치 가열을 경보나 자동 차단 장치 없이 수동 밸브 하나로 운영했기 때문에, 안전이 매일 저녁 작업자 한 명이 한 가지 일을 기억하는 것에 달려 있었다.

회사 자체의 야간 관행이 건물 환기를 차단했기 때문에, 누출이 발생하면 밀폐된 구조물 안에서 몇 시간 동안 축적될 수밖에 없었다.

회사는 위험성 분석을 한 번도 수행하지 않았기 때문에, 헵탄과 알코올이 밤새 끓어 증발하면 건물 내부에서 어떤 일이 일어날지 아무도 파악한 적이 없었다.

규제 체계도 동시에 무너졌다. 기존 허가가 인정되어 부지의 보관 한도는 6,000갤런으로 설정되어 있었지만 실제로는 2만 갤런 이상을 보관하고 있었고, 마지막 점검은 스프링클러만 확인했다.

수동 밸브 하나는 안전장치가 아니다. 아무도 없는 상황에서 사람을 다치게 할 수 있는 공정이라면, 작업자가 퇴근한 뒤에도 계속 작동하는 자동 차단 장치, 경보 장치, 환기 설비가 필요하다.

CSB 위원회는 2008년 5월 13일 댄버스에서 열린 지역사회 회의에서 최종 보고서를 승인하고, 국가 소방 규정과 매사추세츠주의 인허가 및 점검 절차에 대한 변경을 권고했다. 회사들은 거액의 합의금을 지불했고, 부지는 이후 보트 야드가 되었다. Arnel은 돌아오지 않았고, 댄버스포트 구역은 새 주택으로 재건되었으며, 주민들은 10년이 지난 지금도 매년 11월에 모여 운동화에 유리가 가득 차서 구두를 신고 도망쳤던 기억을 나눈다.