CAI/Arnel dejó un tanque de disolvente calentándose durante la noche y arrasó un barrio de Danvers

Hacia las 2:46 de la madrugada del 22 de noviembre de 2006, una explosión arrasó la planta de tintas y pinturas de CAI/Arnel en Danvers, Massachusetts, y destruyó parte del barrio de Danversport. La Junta de Seguridad Química de Estados Unidos (CSB) determinó que un tanque de mezcla de 3.000 galones que contenía 10.000 libras de heptano y alcohol propílico se había dejado calentando con una sola válvula de vapor manual después de que el operario se fuera a casa. La ventilación se apagaba cada noche —rutina de la empresa, pensada para retener calor y silenciar el ruido de los ventiladores para los vecinos—, por lo que el vapor del tanque sin sellar se acumuló durante horas hasta que algo lo encendió.

La explosión, comparada por las autoridades con una bomba de 2.000 libras, se sintió en Nuevo Hampshire y arrancó el campanario de una iglesia a media milla de distancia. Al menos 16 viviendas y tres negocios quedaron dañados sin posibilidad de reparación, unos diez residentes recibieron atención en hospitales y el departamento de bomberos evacuó a más de 300 personas en un radio de media milla. Nadie murió —el gobernador Mitt Romney lo calificó como un milagro de Acción de Gracias— y la CSB dijo que el daño a la comunidad fue el peor en sus diez años de historia. La planta quedó destruida. Arnel cesó sus operaciones; CAI reanudó más tarde la fabricación de tintas al agua en Georgetown.

El informe final de la CSB, aprobado el 13 de mayo de 2008, concluyó que CAI nunca había realizado un análisis de peligros y no tenía controles ni alarmas automatizados. El historial de licencias era peor: la licencia de materiales inflamables de la propiedad, emitida por primera vez en 1944, cubría 250 galones de laca y luego 6.000 galones de inflamables "diversos" desde 1955, mientras que el sitio almacenaba más de 20.000 galones de líquidos inflamables y más de 50.000 libras de nitrocelulosa. El municipio no tenía registro de la licencia de 11.500 galones a la que la empresa hacía referencia, y la última inspección de incendios, en 2002, solo revisó el nuevo sistema de rociadores.

16 viviendas y 3 negocios dañados sin posibilidad de reparación; 300 residentes evacuados; planta destruida; Arnel nunca reabrió

CAI calentaba lotes con disolventes inflamables mediante una sola válvula manual, sin alarmas ni cortes automáticos, de modo que la seguridad dependía de que un operario recordara una sola tarea cada noche.

La propia rutina nocturna de la empresa apagaba la ventilación del edificio, lo que garantizaba que cualquier fuga se acumulara en una estructura sellada durante horas.

La empresa nunca realizó un análisis de peligros, por lo que nadie había evaluado qué haría una ebullición nocturna de heptano y alcohol dentro del edificio.

La capa regulatoria falló en paralelo: una licencia amparada por derechos adquiridos limitaba el sitio a 6.000 galones mientras almacenaba más de 20.000, y la última inspección solo revisó los rociadores.

Una sola válvula manual no es una salvaguarda. Si un proceso puede dañar a las personas cuando no hay nadie presente, necesita cortes automáticos, alarmas y ventilación que siga funcionando cuando los trabajadores se van a casa.

La Junta de la CSB aprobó el informe final en una reunión comunitaria en Danvers el 13 de mayo de 2008, con recomendaciones de cambios en los códigos nacionales de incendios y en los procedimientos de licencias e inspección de Massachusetts. Las empresas pagaron un gran acuerdo económico, y el sitio se convirtió más tarde en un astillero. Arnel nunca regresó; la manzana de Danversport se reconstruyó con nuevas viviendas, y los residentes siguen reuniéndose cada noviembre —diez años después, intercambiando recuerdos de haber huido con zapatos de vestir porque sus zapatillas estaban llenas de vidrio.