2026년 4월 초, 1989년 빌 게이츠가 설립한 제품 배치 및 인플루언서 마케팅 에이전시 BENlabs가 사업을 정리하고 있었다고 Campaign US와 인터뷰한 전 직원 네 명이 전했다. 회사는 3월 6일 인플루언서 팀을 해고했고 4월 중순까지 사업을 정리할 계획이었으며, 마지막 제품 배치 업무는 4월 6일 종료되었다. 2026년 1월 26일 제출된 캘리포니아 WARN 법 통지에는 펜실베이니아주 클라이머 시설의 영향을 받는 직원 75명이 기재되어 있었다.
BENlabs는 1989년 Interactive Home Systems로 시작해 Continuum Productions, 이어 게이츠의 이미지 라이선싱 사업인 Corbis로 바뀌었고, 2016년 Branded Entertainment Network로 브랜드 엔터테인먼트 사업으로 전환했으며 2023년 2월 BENlabs로 사명을 변경했다. 고객으로는 EA, Dyson, Chime 등이 있었고, 배치 사례는 LinkedIn과 Hacks부터 Spotify의 Ginny & Georgia, Jameson의 Hulu 성인 전용 광고에 이르기까지 다양했다.
쇠퇴는 오래전부터 진행되었다. 2024년 6월 BENlabs는 성과를 내지 못한 AI SaaS 전환 실패 후 직원 절반을 감원하고 CEO Ricky Ray Butler를 해임했다. 직원 수는 434명(2024년 3월)에서 225명(2025년 3월), 160명(2026년 3월)으로 줄었다. 게이츠는 2024년 3분기 수익성 목표를 위한 자금을 대기 위해 2024년 마지막 투자를 했으나 목표는 달성되지 않았고 자금은 중단되었다. 전 직원들에 따르면 회사는 '게이츠가 자금 지원을 중단한 뒤 너무 많은 채무 의무를 떠안았고', 여러 당사자와 탐색한 매각 방안은 '모두 막다른 길에 부딪혔다.' CEO Ted Sheffield는 10년 만인 2026년 1월에 퇴사했다.
사업 정리는 BENlabs가 돈을 지급한 크리에이터들과의 신뢰 위기 속에서 이루어졌다. 2025년 9월 Campaign Creator Pay 보고서에 따르면 이 에이전시는 브랜드와 에이전시 중 인플루언서 대금 지연 지급으로 가장 자주 지목된 곳이었으며, 크리에이터들은 최대 8개월을 기다렸다고 보고했다. 회사의 인재는 흩어졌다. 제품 배치 베테랑 Ben Funke는 2026년 2월 GameSquare가 TubeBuddy를 인수한 후 TubeBuddy에 합류했다. Gates Ventures를 통해 이루어진 게이츠의 이 사업에 대한 투자는 에이전시가 공개 성명 없이 사업을 정리하면서 끝났다.
비용은 얼마였나
2024년 AI SaaS 전환은 직원 절반을 소모했고 스스로 비용을 회수하지 못했으며, 기존 배치 사업은 해체되고 새 사업은 검증되지 않은 채로 남았다.
왜 일어났나
2024년 AI SaaS 전환은 직원 절반을 소모했고 스스로 비용을 회수할 제품을 끝내 만들어내지 못했다. 그 결과 기존 배치 사업은 해체되고 새 사업은 검증되지 않은 채로 남았다.
회사는 단일 후원자에 대한 베팅이었다. 게이츠의 마지막 투자가 2024년 3분기 수익성 목표를 달성하지 못하자 자금이 중단되었고, 채무 의무는 상환 불가능해졌으며, 인수자 탐색은 모두 막다른 길에 부딪혔다.
크리에이터 대금 지연 지급은 에이전시가 브랜드에 판매하는 바로 그 공급 측의 신뢰를 훼손했고, 비용은 고정된 가운데 인플루언서 사업은 더욱 위축되었다.
교훈
한 후원자가 자금을 대는 전환은 기한이 있는 도박이다. 자금이 바닥날 때까지 새 모델이 수익을 내지 못하면, 회사는 기존 사업이 이미 해체된 상태로 문을 닫게 된다.
여파
BENlabs의 인플루언서 팀은 2026년 3월 6일 해고되었고 제품 배치 업무는 4월 6일 종료되었으며, 회사는 공개 성명 없이 사업 정리 기간을 거쳤다. 직원들은 최대 3개월치 퇴직금을 받았다. WARN 통지에는 영향을 받는 직원 75명이 기재되었고, 에이전시의 남은 인재는 TubeBuddy를 비롯한 회사들로 흩어졌다.
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