ビル・ゲイツのプロダクトプレイスメント企業BENlabs、AIへの転換失敗を経て事業を終了

2026年4月初旬、ビル・ゲイツが1989年に設立したプロダクトプレイスメントおよびインフルエンサーマーケティング代理店であるBENlabsは、事業を終了しつつあった。これはCampaign USに語った元従業員4人によるものである。同社は3月6日にインフルエンサー担当チームを解雇し、4月中旬までに事業を縮小する予定で、最後のプロダクトプレイスメント業務は4月6日に終了した。2026年1月26日に提出されたカリフォルニア州WARN法の通知には、同社のペンシルベニア州クライマー施設における影響を受ける従業員75人が記載されていた。

BENlabsは1989年にInteractive Home Systemsとして始まり、Continuum Productions、次いでゲイツの画像ライセンス事業であるCorbisとなり、2016年にBranded Entertainment Networkとしてブランドエンターテインメントへ転換し、2023年2月にBENlabsへと改名した。顧客にはEA、Dyson、Chimeが含まれ、そのプレイスメントはLinkedInやHacksから、SpotifyのGinny & Georgia、JamesonのHulu向け成人向け広告にまで及んだ。

衰退は長きにわたった。2024年6月、BENlabsは全従業員の半数を削減し、軌道に乗ることのなかったAI SaaSへの転換失敗を受けてCEOのRicky Ray Butlerを解雇した。従業員数は434人（2024年3月）から225人（2025年3月）、そして160人（2026年3月）へと減少した。ゲイツは2024年第3四半期の収益性向上を資金面で支えるため、2024年に最後の投資を行ったが、目標は達成されず、資金は止まった。元従業員によれば、同社は「ゲイツが資金提供を引き上げた後、あまりにも多くの債務を抱えていた」とされ、複数の相手と模索した売却の選択肢は「すべて行き詰まった」。CEOのTed Sheffieldは10年在任の後、2026年1月に退任した。

事業縮小は、BENlabsが報酬を支払っていたクリエイターとの信頼危機のさなかに起きた。2025年9月のCampaign Creator Payの報告書は、同代理店がインフルエンサーへの支払い遅延についてブランドや代理店の中で最も頻繁に名指しされた違反者であり、クリエイターらは最大8か月の待機を報告したと明らかにした。同社の人材は分散し、プロダクトプレイスメントのベテランであるBen Funkeは、2026年2月にGameSquareがTubeBuddyを買収した後、同社に加わった。Gates Venturesを通じて行われたゲイツのこの事業への投資は、同代理店が公開声明を出すことなく事業を終了する中で幕を閉じた。

2024年のAI SaaSへの転換は全従業員の半数を消耗させ、元を取ることはついになかった。その結果、従来のプレイスメント事業は解体され、新事業は実証されないままとなった。

2024年のAI SaaSへの転換は全従業員の半数を消耗させ、元を取る製品を一度も生み出さなかった。その結果、従来のプレイスメント事業は解体され、新事業は実証されないままとなった。

同社は単一の後援者への賭けであった。ゲイツの最後の投資が2024年第3四半期の収益性を逃したとき、資金提供は止まり、債務は支払い不能となり、買い手探しはすべて行き詰まった。

クリエイターへの支払い遅延は、同代理店がブランドに売り込んでいたまさにその供給側の信頼を損ない、コストが固定されたままでもインフルエンサー事業を縮小させた。

単一の後援者が資金を出す転換は、期限付きの賭けである。資金が尽きるまでに新モデルが収益を上げなければ、会社は従来の事業がすでに解体された状態で閉鎖される。

BENlabsのインフルエンサー担当チームは2026年3月6日に解雇され、プロダクトプレイスメント業務は4月6日に終了した。同社は公開声明を出すことなく事業縮小期間を経て存続した。従業員は最大3か月分の退職金を受け取った。WARNの届出には影響を受ける従業員75人が記載され、同代理店の残る人材はTubeBuddyを含む企業へと分散した。