A principios de abril de 2026, BENlabs —la agencia de colocación de productos y marketing de influencers fundada por Bill Gates en 1989— estaba cerrando, según cuatro exempleados que hablaron con Campaign US. La empresa había despedido a su equipo de influencers el 6 de marzo y planeaba disolverse a mediados de abril, con el último trabajo de colocación de productos finalizando el 6 de abril. Un aviso de la Ley WARN de California presentado el 26 de enero de 2026 enumeraba 75 empleados afectados en las instalaciones de la empresa en Clymer, Pensilvania.
BENlabs comenzó como Interactive Home Systems en 1989, pasó a ser Continuum Productions y luego Corbis —la empresa de licencias de imágenes de Gates— y giró hacia el entretenimiento de marca como Branded Entertainment Network en 2016, rebautizada como BENlabs en febrero de 2023. Entre sus clientes figuraban EA, Dyson y Chime, y sus colocaciones abarcaban desde LinkedIn y Hacks hasta Ginny & Georgia de Spotify y los anuncios para adultos de Jameson en Hulu.
El declive fue prolongado: en junio de 2024 BENlabs recortó la mitad de su plantilla y despidió al CEO Ricky Ray Butler tras un giro fallido hacia el SaaS de IA que nunca ganó tracción. La plantilla pasó de 434 (marzo de 2024) a 225 (marzo de 2025) y a 160 (marzo de 2026). Gates realizó su inversión final en 2024 para financiar un impulso de rentabilidad en el tercer trimestre de 2024; no se alcanzó el objetivo y el dinero se detuvo. Exempleados dijeron que la empresa arrastraba «demasiadas obligaciones de deuda después de que Gates retirara la financiación», y que las opciones de venta exploradas con varias partes «todas llegaron a un callejón sin salida». El CEO Ted Sheffield salió en enero de 2026 tras una década.
La disolución se produjo en medio de una crisis de confianza con los creadores a los que BENlabs pagaba: un informe de Campaign Creator Pay de septiembre de 2025 concluyó que la agencia era el infractor citado con más frecuencia entre marcas y agencias por pagos tardíos a influencers, y los creadores reportaron esperas de hasta ocho meses. El talento de la empresa se dispersó: el veterano de colocación de productos Ben Funke se unió a TubeBuddy después de que GameSquare la adquiriera en febrero de 2026. La inversión de Gates en la empresa, realizada a través de Gates Ventures, terminó cuando la agencia se disolvió sin una declaración pública.
El giro hacia el SaaS de IA de 2024 consumió la mitad de la plantilla y nunca se amortizó, dejando el antiguo negocio de colocación desmantelado y el nuevo sin probar.
El giro hacia el SaaS de IA de 2024 consumió la mitad de la plantilla y nunca produjo un producto que se amortizara —dejando el antiguo negocio de colocación desmantelado y el nuevo sin probar.
La empresa era una apuesta de un solo patrocinador: cuando la inversión final de Gates no alcanzó la rentabilidad del tercer trimestre de 2024, la financiación se detuvo, las obligaciones de deuda se volvieron impagables y las búsquedas de compradores llegaron todas a un callejón sin salida.
Los pagos tardíos a los creadores erosionaron la confianza del lado de la oferta exacto que la agencia vendía a las marcas, reduciendo el negocio de influencers incluso mientras sus costos se mantenían fijos.
Un giro financiado por un solo patrocinador es una apuesta con fecha límite: si el nuevo modelo no es rentable para cuando se agota el dinero, la empresa cierra con el antiguo negocio ya desmantelado.
El equipo de influencers de BENlabs fue despedido el 6 de marzo de 2026 y su trabajo de colocación de productos terminó el 6 de abril, y la empresa continuó durante un período de disolución sin una declaración pública. Los empleados recibieron hasta tres meses de indemnización. El aviso WARN enumeraba 75 empleados afectados, y el talento restante de la agencia se dispersó a firmas como TubeBuddy.
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