Anfang April 2026 wurde BENlabs – die 1989 von Bill Gates gegründete Agentur für Product Placement und Influencer-Marketing – abgewickelt, wie vier ehemalige Mitarbeiter gegenüber Campaign US berichteten. Das Unternehmen hatte am 6. März sein Influencer-Team entlassen und plante, bis Mitte April die Geschäftstätigkeit einzustellen, wobei die letzten Product-Placement-Arbeiten am 6. April endeten. Eine am 26. Januar 2026 eingereichte Mitteilung nach dem kalifornischen WARN Act nannte 75 betroffene Beschäftigte am Standort Clymer, Pennsylvania.
BENlabs begann 1989 als Interactive Home Systems, wurde zu Continuum Productions, dann zu Corbis – Gates' Lizenzierungsunternehmen für Bilder – und wechselte 2016 als Branded Entertainment Network zum Marken-Entertainment, im Februar 2023 umbenannt in BENlabs. Zu den Kunden zählten EA, Dyson und Chime, und die Platzierungen reichten von LinkedIn und Hacks bis zu Spotifys Ginny & Georgia und Jamesons Hulu-Werbespots nur für Erwachsene.
Der Niedergang war lang: Im Juni 2024 halbierte BENlabs die Belegschaft und entließ CEO Ricky Ray Butler nach einem gescheiterten Kurswechsel auf KI-SaaS, der nie an Fahrt gewann. Die Mitarbeiterzahl sank von 434 (März 2024) auf 225 (März 2025) und auf 160 (März 2026). Gates tätigte seine letzte Investition 2024, um einen Profitabilitätsschub im 3. Quartal 2024 zu finanzieren – das Ziel wurde verfehlt, und das Geld floss nicht weiter. Ehemalige Mitarbeiter sagten, das Unternehmen habe „zu viele Schuldenverpflichtungen nach Gates' Rückzug der Finanzierung“ getragen, und die mit mehreren Parteien geprüften Verkaufsoptionen seien „alle in Sackgassen gelaufen“. CEO Ted Sheffield schied im Januar 2026 nach einem Jahrzehnt aus.
Die Abwicklung erfolgte inmitten einer Vertrauenskrise mit den Creators, die BENlabs bezahlte: Ein Bericht von Campaign Creator Pay vom September 2025 ergab, dass die Agentur unter Marken und Agenturen am häufigsten wegen verspäteter Influencer-Zahlungen genannt wurde, wobei Creators von Wartezeiten von bis zu acht Monaten berichteten. Die Talente des Unternehmens zerstreuten sich – der Product-Placement-Veteran Ben Funke wechselte zu TubeBuddy, nachdem GameSquare es im Februar 2026 übernommen hatte. Gates' Investition in das Unternehmen, getätigt über Gates Ventures, endete, als die Agentur ohne öffentliche Erklärung abgewickelt wurde.
Der KI-SaaS-Kurswechsel von 2024 verschlang die Hälfte der Belegschaft und rechnete sich nie, sodass das alte Placement-Geschäft zerschlagen und das neue unerprobt blieb.
Der KI-SaaS-Kurswechsel von 2024 verschlang die Hälfte der Belegschaft und brachte nie ein Produkt hervor, das sich selbst trug – sodass das alte Placement-Geschäft zerschlagen und das neue unerprobt blieb.
Das Unternehmen war eine Wette auf einen einzigen Gönner: Als Gates' letzte Investition die Profitabilität im 3. Quartal 2024 verfehlte, wurde die Finanzierung eingestellt, die Schuldenverpflichtungen wurden undurchführbar, und alle Käufersuchen liefen in Sackgassen.
Verspätete Creator-Zahlungen untergruben das Vertrauen genau der Angebotsseite, die die Agentur an Marken verkaufte, und ließen das Influencer-Geschäft schrumpfen, während die Kosten konstant blieben.
Ein Kurswechsel, der von einem einzigen Gönner finanziert wird, ist ein Glücksspiel mit Frist – ist das neue Modell nicht profitabel, bevor das Geld ausgeht, schließt das Unternehmen, während das alte Geschäft bereits zerschlagen ist.
Das Influencer-Team von BENlabs wurde am 6. März 2026 entlassen, und die Product-Placement-Arbeiten endeten am 6. April, während das Unternehmen eine Abwicklungsphase ohne öffentliche Erklärung durchlief. Die Beschäftigten erhielten bis zu drei Monate Abfindung. Die WARN-Mitteilung nannte 75 betroffene Beschäftigte, und die verbliebenen Talente der Agentur zerstreuten sich zu Firmen wie TubeBuddy.
DEN BELEGEN FOLGEN