Phones 4uは1分間に26台の携帯電話を販売していたが、通信事業者たちが取引を打ち切った

Phones 4uは1987年にJohn CaudwellによってMidlands Mobile Salesとして設立され、年間売上高9億1,100万ポンド、1分間に26台の携帯電話を販売する英国最大の独立系携帯電話小売業者に成長した。同社は2006年に14億7,000万ポンドでプライベートエクイティに売却され、2011年には6億ポンド以上で再びBC Partnersに売却された。

そのビジネスモデルは、Phones 4uが転売していた携帯電話とサービス契約を供給していた英国の4大携帯電話ネットワーク事業者——EE、Vodafone、O2、Three——に完全に依存していた。Threeが2012年4月に契約を終了し、O2が2014年1月に続くと、同社はすでに弱体化していた。決定的な打撃は2014年9月15日に訪れた。EEとVodafoneが同時に契約を終了し、Phones 4uには販売するものが何も残らなかった。

同社は同日に管理手続きに入った。PwCが管理人に任命され、直ちに本社スタッフ628人を解雇した。数日以内にVodafoneが140店舗を、EEが58店舗を取得し、一部の雇用は守られた。合計で約1,700人が余剰人員として解雇された。Phones 4uは共謀があったとして通信事業者を相手に8,000万ポンドの訴訟費用をかけて提訴したが、高等法院は2023年11月に請求を棄却し、控訴院は2025年7月に控訴を棄却した。

EEとVodafoneが同時に供給を打ち切ったとき、Phones 4uには販売するものが何もなく、売上高9億1,100万ポンド、1,700人の雇用、550店舗以上を失い、さらに8,000万ポンドの訴訟費用を無駄にした。

Phones 4uは単一の依存関係——4大携帯電話ネットワーク事業者との供給契約——の上にビジネスを築いており、自らが管理する製品やサービスはなかった。通信事業者が撤退すると、同社には何も残らなかった。

通信事業者たちは自社の小売店を通じてPhones 4uの競合でもあり、同社が決してヘッジしなかった固有の利益相反が生じていた。

プライベートエクイティの所有により同社は負債を抱え、現金を引き出され、通信事業者との契約が脅威にさらされたときに財務的に脆弱な状態に置かれていた。

ビジネスモデル全体が、競合でもある供給者に依存しているなら、それはビジネスではない。一時的な取り決めにすぎない。