Telenor a vendu son réseau birman pour 105 M$ après une dépréciation de 738 M$

Telenor a été l'une des rares entreprises occidentales à parier sur la Birmanie après sa sortie de la dictature militaire, et est devenue l'un des plus grands investisseurs étrangers du pays ; la Birmanie représentait 7 % des bénéfices du groupe en 2020.

Après le coup d'État militaire du 1er février 2021, l'environnement opérationnel s'est effondré : le 15 mars, la junte a ordonné une coupure nationale des données mobiles, et elle a interdit aux cadres supérieurs des télécoms de quitter le pays sans autorisation tout en faisant pression sur les opérateurs pour qu'ils mettent pleinement en œuvre une technologie d'interception permettant aux autorités de surveiller les utilisateurs.

En mai 2021, Telenor a enregistré une perte de 6,5 milliards de couronnes (738 millions de dollars) sur l'activité, et en juillet, elle a vendu ses opérations birmanes au groupe libanais M1 pour 105 millions de dollars. Le PDG Sigve Brekke a donné trois raisons à cette vente : « c'est la sécurité de nos employés, mais aussi les conditions réglementaires et aussi le fait qu'il y a une bonne conformité ».

L'acheteur a été critiqué par des militants, qui affirmaient s'être appuyés sur Telenor comme le seul opérateur respectueux des droits humains — les alternatives étaient MPT, soutenu par l'État, et Mytel, détenu en partie par une société liée à l'armée. M1 Group était un investisseur majeur de la société de tours Irrawaddy Green Towers, qui détient un bail principal avec Mytel, soutenu par l'armée.

Telenor a enregistré une perte de 6,5 milliards de couronnes (738 M$) en mai 2021, puis a vendu l'ensemble de l'opération birmane pour 105 M$ ; le pays avait contribué à hauteur de 7 % aux bénéfices du groupe.

L'argument de l'expansion de Telenor reposait sur une ouverture politique — un pays sortant de la dictature — qu'un seul coup d'État pouvait renverser et a effectivement renversée.

En tant que l'un des deux seuls opérateurs étrangers, Telenor a subi directement la pression de la junte : coupures de données, interdictions de sortie pour les cadres et exigences d'interception.

Vendre en pleine crise signifiait accepter un prix de détresse ; l'analyste de Danske Bank a qualifié de bas le prix de 105 millions de dollars compte tenu de la contribution de la Birmanie aux bénéfices.

Le choix de l'acheteur a échangé un risque de réputation contre la rapidité de la sortie : les intérêts de M1 dans les tours étaient liés à l'opérateur soutenu par l'armée que craignaient les militants.

Un pari de marché peut survivre à sa politique : Telenor a évalué la croissance de la Birmanie mais pas la durabilité de son ouverture — et une fois le coup d'État survenu, la seule décision qui restait était à quel prix et avec quelle propreté partir.

Les investisseurs soumis à des mandats en matière de droits humains ont soutenu le retrait — DNB Asset Management, sixième actionnaire de Telenor avec une participation de 1,51 %, a déclaré qu'il était positif que l'entreprise « n'ait pas transigé sur ses principes fondamentaux ». Les militants ont averti que les utilisateurs du réseau avaient perdu l'opérateur auquel ils faisaient le plus confiance ; l'action Telenor est restée inchangée le jour de l'annonce.