Le vice-président informatique de Netflix a truqué des contrats avec des fournisseurs pour obtenir des pots-de-vin — condamné sur 28 chefs d'accusation

Michael Kail a été vice-président des opérations informatiques de Netflix de novembre 2011 à août 2014, avec le pouvoir d'approuver des contrats et d'autoriser des paiements à des fournisseurs informatiques externes. Selon le ministère de la Justice, il a accepté des pots-de-vin et des « rétrocommissions » de neuf entreprises technologiques tout en approuvant des contrats de plusieurs millions de dollars en leur faveur, recevant au total plus de 500 000 dollars ainsi que des stock-options — de l'argent qu'il a dépensé en dépenses personnelles et pour une maison à Los Gatos achetée au nom d'une fiducie familiale.

Le mécanisme était une société écran : Unix Mercenary LLC, enregistrée le 7 février 2012, sans employés, sans local d'activité et avec Kail comme seul signataire bancaire. Deux jours avant de l'enregistrer, Kail a signé un contrat d'agent commercial portant sur 12 % de la facturation Netflix du fournisseur de personnel Netenrich, porté ensuite à 15 % des paiements à sa filiale VistaraIT — soit environ 269 986 dollars et 177 863 dollars respectivement jusqu'au milieu de 2014. D'autres relations de rétrocommissions passaient par Platfora, Sumo Logic, Netskope, Maginatics, ElasticBox et Numerify.

Au sein de Netflix, des collègues ont été contraints d'utiliser les produits qui en résultaient, dont l'un souffrait de problèmes de performance « graves » et un autre auquel des employés s'opposaient parce qu'ils préféraient un produit différent que l'entreprise payait déjà. Netflix a poursuivi Kail devant la Cour supérieure du comté de Santa Clara en novembre 2014 mais a abandonné l'affaire un an plus tard ; l'acte d'accusation fédéral est intervenu en 2018.

Au printemps 2021, un jury fédéral a déclaré Kail coupable sur 28 des 29 chefs d'accusation — fraude électronique, fraude postale et blanchiment d'argent — et a jugé que la maison de Los Gatos financée par les rétrocommissions était confisquable au profit du gouvernement. Chaque chef de fraude était passible d'une peine maximale de 20 ans, la condamnation étant fixée au 14 septembre 2021.

Coupable sur 28 des 29 chefs d'accusation de fraude électronique, fraude postale et blanchiment d'argent ; plus de 500 000 dollars de rétrocommissions ; sa maison de Los Gatos jugée confisquable.

Kail détenait à la fois la sélection des fournisseurs et l'autorisation des paiements — la main qui approuve et celle qui paie étaient les mêmes.

Unix Mercenary a été enregistrée deux jours avant le premier accord de rétrocommission : le stratagème a été conçu alors qu'il était en poste chez Netflix.

Les employés ont dû utiliser les produits des fournisseurs corrompus même après s'y être opposés, et au moins un outil présentait des problèmes de performance « graves ».

La propre action en justice de Netflix au niveau de l'État a été abandonnée au bout d'un an, laissant la poursuite fédérale révéler le stratagème complet en 2018.

Un acheteur doté d'un pouvoir d'approbation unilatéral et sans contrôle concurrent est une porte ouverte : Netflix a utilisé des outils de fournisseurs inférieurs pendant des années parce qu'un seul dirigeant contrôlait le processus.

La procédure civile de Netflix s'est terminée lorsque l'entreprise l'a abandonnée en 2015. L'affaire fédérale s'est conclue par une condamnation sur 28 des 29 chefs d'accusation, le gouvernement engageant des démarches pour confisquer la maison de Los Gatos achetée avec des rétrocommissions blanchies ; la procureure fédérale par intérim Stephanie Hinds a décrit un dirigeant qui « exerçait un pouvoir immense » sur les contrats et « a truqué ce processus » pour obtenir de l'argent et des actions à titre personnel.