Chris Licht quitte CNN après 16 mois d'erreurs et sans stratégie commerciale

Chris Licht a quitté CNN le 7 juin 2023, après un peu plus d'un an comme président-directeur général de CNN Worldwide, avec ce que CNBC a recensé comme une litanie de raisons : style de direction, moral, décisions de programmation, manière de couvrir Donald Trump « et, en fin de compte, hubris ». David Zaslav, PDG de Warner Bros. Discovery, avait recruté le producteur de « Morning Joe » et du « Late Show with Stephen Colbert » pour faire de CNN moins un réseau de plaidoyer et davantage une rédaction d'information stricte.

Le mandat de Licht était peut-être condamné dès ses premières semaines, selon CNBC : il avait commencé plusieurs semaines en avance pour peser sur CNN+, exprimé des doutes sur sa programmation, et le service était mort moins de trois semaines plus tard. Sans lui, il avait « un réseau câblé en perdition et aucune stratégie numérique cohérente ». Il a licencié des centaines de personnes ; l'expérience de déplacer Don Lemon vers le matin a échoué et CNN a licencié Lemon en avril 2023 ; un projet de passage de Tapper en première partie de soirée a été abandonné. Le bénéfice de CNN en 2022 est tombé à environ 750 millions de dollars — dont 200 millions de pertes liées à CNN+ — contre 1,25 milliard, et les revenus publicitaires ont chuté de près de 40 % sous Licht.

« Il n'y a aucun écart entre sa vision pour ce réseau et ma vision pour ce réseau », avait déclaré Licht en prenant le poste. « La seule raison pour laquelle j'ai accepté ce poste, c'est parce que c'était lui aux commandes. » Des journalistes ont qualifié d'homme de paille le cadrage anti-plaidoyer. Zaslav, dont les critiques jugeaient la vision tout aussi mince, a affecté le directeur des opérations David Leavy à l'équipe chargée de trouver un successeur avec « une stratégie plus holistique que simplement programmer pour un public de télévision câblée de 55 ans et plus ».

Le bénéfice de CNN est tombé à environ 750 M$ en 2022 contre 1,25 Md$ ; les revenus publicitaires ont chuté de près de 40 % sous Licht, selon les données de MediaRadar

Il est arrivé avec des références de producteur d'émissions mais sans plan d'affaires pour un réseau qui perd des abonnés au câble linéaire.

La suppression de CNN+ — la seule histoire de croissance qu'il aurait pu présenter à la presse et aux investisseurs — a laissé les employés sans étoile polaire.

Les remaniements de programmation ont échoué en termes d'audience : l'expérience de Don Lemon le matin s'est terminée par un licenciement, le déplacement de Tapper a été abandonné.

Le recrutement reflétait la vision elle-même limitée de Zaslav, de sorte qu'il n'y avait aucune stratégie que Licht pût exécuter, même en principe.

Recruter un producteur brillant pour diriger une entreprise n'est pas une stratégie : sans histoire de croissance, les succès de programmation ne peuvent pas sauver le compte de résultat.

La recherche d'un nouveau PDG a commencé avec Leavy dans l'équipe ; l'élection de 2024 et un marché publicitaire politique plus fort devaient aider les finances de CNN, mais CNBC a noté qu'« attendre 2024 » n'était pas une solution pour 2025 et au-delà.