住友と関西電力はオーストラリア最新の石炭火力発電所を買収し、それを償却した

2009年、西オーストラリアの石炭王リック・ストウは鉱業から下流の電力事業へと進出し、自身が支配するコリーマインの石炭を燃やすため440MWのブルーウォーターズ発電所を建設した。エネルギーコンサルタントのピーター・カーが表現したように、それは「金を刷るためのレシピ」のように見えた。活況の石炭市場、再生可能エネルギーの競争はほとんどなく、ストウはスタッフを急かすために多額のボーナスを支払い、感謝コンサートのためにジミー・バーンズを呼び寄せていた。発電所が稼働を開始してから1年以内に、投資家たちはストウの帝国から手を引いた。

2011年、日本の住友と関西電力は12億ドルの取引でブルーウォーターズを買収した。推定5億ドルは自己資本で、残りは負債だった。しかし彼らが買えなかったのは移行そのものだった。再生可能エネルギーは安くなり続ける一方、石炭の経済性——昼夜を問わず稼働し続けなければならない巨大な発電所——は対応できなかった。ブルース・マウンテンは石炭火力発電所を「市街中心部をBダブル（大型連結トラック）で走るようなもの——非効率で、ストップ・アンド・ゴーができない」と例えた。2020年、所有者たちは5億ドルを回収できる見込みはないと結論づけ、その投資を償却した。

この文脈により、この償却は例外ではなく一つの指標となった。オリジン・エナジーはオーストラリア最大の発電所であるエラリングの閉鎖を2025年に前倒しし、西オーストラリアは残る石炭火力発電所を2029年までに閉鎖することを約束し、クイーンズランド州政府とAGLはともに石炭からの撤退を2035年に前倒しした。オーストラリア最新の石炭火力発電所であるブルーウォーターズは、ABCの言葉を借りれば、業界の苦境の象徴となった。

12億ドルの買収額のうち推定5億ドルの持分が2020年に償却され、この発電所は石炭の崩壊の象徴となった。

2011年の買収は、再生可能エネルギーがオーストラリアの電力網で経済的競争に勝ち始めたまさにその時に、ベースロード石炭にさらに賭け込むものだった。

石炭火力発電所の規模の経済モデルは全力稼働を必要とするが、安価で変動性のある再生可能エネルギーはそれを採算不可能にする。

当初の垂直統合の論理——鉱山が発電所に供給する——はストウの帝国とともに消え、発電所は石炭への単独の賭けとして残された。

2020年までに所有者たちは持分を回収する道はないと認め、待つのではなく償却を選んだ。

死につつある技術の最新型を買うことは、依然として死につつある技術を買うことである。新しさと規模は、より安価で柔軟性に勝るシステムに対して、資本集約的な発電所を守らない。

住友と関西電力は損失を吸収して前に進み、発電所は石炭を置き去りにしつつある市場の中で稼働を続けた。AEMOの2022年6月の全国電力市場に関する青写真は、代替容量の必要性を緊急と称した——大規模風力・太陽光は9倍、屋上太陽光は5倍、安定化容量は3倍——そしてオーストラリア各地で石炭の発表が次々と続いた。ブルーウォーターズは今、石炭サイクルの頂点で石炭に投資することの参照事例として位置づけられている。