À la fin de 1996, Berkshire Hathaway détenait environ 30,4 millions d'actions McDonald's, soit une participation de 4,3 % valorisée à environ 1,4 milliard de dollars. Moins de deux ans plus tard, Warren Buffett a décidé de vendre. Dans sa lettre aux actionnaires de 1998, il a écrit que « ma décision de vendre McDonald's a été une très grosse erreur » et que les opérations de portefeuille de cette année-là « ont en réalité diminué notre gain ».
La rétrospective de Fortune de 2026 note que McDonald's est ensuite entré dans une longue période de surperformance : depuis 2003, son action n'a terminé l'année dans le rouge que deux fois, avec de nombreux gains à deux chiffres. À un cours de l'action juste au-dessus de 341 $, la participation vaudrait environ 10,3 milliards de dollars, sans compter les dividendes. Fortune souligne également l'aveu ultérieur de Buffett selon lequel il avait sous-estimé Jeff Bezos et Amazon.
Gain manqué : selon Fortune, les 30,4 millions d'actions vaudraient environ 10,3 milliards de dollars à 341 $ l'action, hors dividendes
Buffett a vendu une importante participation en 1998 après l'avoir détenue au moins depuis la fin de 1996, ce qui allait à l'encontre de sa propre règle de détenir des actions pendant dix ans.
McDonald's a ensuite surperformé, de sorte que la vente a renoncé à des décennies de capitalisation composée.
Selon la propre lettre de Buffett, la vente a réduit le gain de Berkshire pour 1998.
Buffett a écrit en 1996 que quiconque n'est pas disposé à détenir une action pendant dix ans ne devrait pas la détenir pendant dix minutes.
La leçon
Même un investisseur patient peut enfreindre sa propre règle. Vendre une excellente entreprise trop tôt coûte le plus cher lorsqu'elle se capitalise sur des décennies, et l'aveu est arrivé dans la même lettre que la perte.
Buffett a publiquement qualifié la vente de McDonald's d'erreur dans la lettre de 1998, et Fortune indique que l'expérience est devenue une leçon de patience à plusieurs milliards de dollars. L'article ne donne que la valeur hypothétique de la participation, pas le prix de vente ni le gain que Berkshire a réellement enregistré. Buffett a également reconnu plus tard avoir sous-estimé Amazon, ce qui, selon lui, a coûté beaucoup d'argent aux gens chez Berkshire.
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