La SEBI a retiré la protection de la « bonne foi » au représentant de la SBI chez ARSS Infrastructure

Dans une ordonnance publiée le 26 novembre 2021, le régulateur des marchés, la SEBI, a pris la mesure rare de refuser la protection de la « bonne foi » à Krishna Chandra Raut, directeur général en chef retraité de la State Bank of India, âgé de 75 ans, que la banque avait nommé au conseil d'administration d'ARSS Infrastructure Projects (AIPL) en mai 2013, après que la société eut entamé une restructuration de sa dette d'entreprise. La SEBI a interdit à Raut l'accès au marché pendant six mois et lui a infligé une amende de 1,5 lakh ₹, en reprochant à AIPL d'avoir falsifié ses comptes et détourné des fonds ; elle a également agi contre le directeur général, le directeur financier et d'autres membres clés du conseil d'administration.

Le raisonnement de la SEBI était que Raut n'était pas un représentant passif : il siégeait au comité d'audit d'AIPL, ayant assisté à deux des quatre réunions de l'exercice 2015-2016 et aux quatre réunions de l'exercice 2016-2017. Selon la réglementation sur la cotation, son rôle comprenait l'examen des états financiers et du rapport de l'auditeur, y compris les informations sur les parties liées, et la garantie que ces états étaient exacts, suffisants et crédibles. Le régulateur a constaté qu'AIPL avait présenté des états financiers « sincères et réguliers » tout en exécutant des transactions non authentiques — une falsification frauduleuse et préjudiciable aux investisseurs.

Raut, qui avait rejoint la SBI comme agent stagiaire en 1970 et avait pris sa retraite avec ce qu'il qualifiait de dossier sans tache, avait démissionné du conseil d'administration d'AIPL en juillet 2021. Il soutenait que les représentants des banques du secteur public ne peuvent faire l'objet de poursuites en l'absence de preuve de mauvaise foi. Un avocat de la SEBI a déclaré à BusinessLine que l'ordonnance était frappante — le régulateur avait mis en cause un administrateur représentant tout en n'engageant aucune action contre les auditeurs de la société, et avait lui-même invoqué la bonne foi pour protéger de hauts responsables de bourses dans d'autres affaires.

Interdiction de marché de six mois et amende de 1,5 lakh ₹ pour Raut ; la SEBI a également agi contre le directeur général, le directeur financier et d'autres membres du conseil d'administration d'ARSS.

La SEBI a rejeté la protection habituelle de la bonne foi pour les représentants des banques publiques — un précédent que l'article qualifie de cas rare.

La présence au comité d'audit, et non la gestion quotidienne, a servi de base : deux réunions une année et quatre la suivante ont suffi.

L'ordonnance s'attaque à la pratique des banques consistant à placer des cadres retraités aux conseils d'administration d'emprunteurs en difficulté après une restructuration de la dette d'entreprise.

La sanction elle-même est modeste, mais le précédent transfère la responsabilité sur chaque représentant de prêteur qui valide des états financiers suspects.

Accepter un siège au conseil d'administration en tant que représentant d'un emprunteur en difficulté n'est pas une fonction honorifique : la seule présence au comité d'audit a suffi au régulateur pour percer la protection de la bonne foi.

L'ordonnance rendue le 26 novembre 2021 devait, selon un avocat de la SEBI cité par BusinessLine, être contestée devant le Tribunal d'appel des valeurs mobilières. Raut avait déjà démissionné de son poste de représentant de la SBI en juillet 2021.