Berkshire compró las cuatro grandes aerolíneas en contra del propio consejo de Buffett, y vendió con pérdidas

En la segunda mitad de 2016, Warren Buffett compró acciones de American, Delta, Southwest y United, revirtiendo toda una vida de mantenerse alejado de las aerolíneas. Su tesis, expuesta en la reunión de Berkshire de 2017: los aviones volarían con tasas de ocupación más altas que las que llevaron a la industria a la bancarrota, y las aerolíneas seguirían retirando acciones a múltiplos bajos, de modo que incluso con un valor accionarial plano se obtendría «una tasa de rendimiento bastante razonable». La economía de las aerolíneas seguía siendo «terrible», admitió; un rendimiento positivo sería «nada seguro, ni de lejos».

Buffett había predicado este sermón durante décadas. Su inversión de 358 millones de dólares en US Air en 1989 «se agrió antes de que se secara la tinta del cheque». Su carta de 1992 calificaba el crecimiento de las aerolíneas como un «pozo sin fondo» que debería haber «repelido» a los inversores; su carta de 2007 coronó a las aerolíneas como la «peor clase de negocio» y bromeó con que un capitalista con visión de futuro debería haber derribado a Orville Wright en Kitty Hawk. Admitió que él mismo había «participado en esta insensatez», y atribuyó su eventual salida de US Air a «uno de los recurrentes, pero siempre equivocados, arrebatos de optimismo por las aerolíneas».

Luego llegó la pandemia. Las restricciones de viaje y el miedo a volar hundieron las reservas, las acciones de las aerolíneas se desplomaron, y las compañías aceptaron rescates gubernamentales que restringieron las recompras, exigieron miles de millones en devolución de préstamos y entregaron acciones al gobierno, mientras dos de ellas realizaron ampliaciones de capital dilutivas. Cada pata de la tesis de Buffett —valor estable, recompras continuadas, demanda creciente— se rompió a la vez. En abril de 2020, Berkshire vendió todas sus participaciones en las cuatro aerolíneas por una fracción de lo que pagó, y en la reunión anual de Berkshire de ese mes, Buffett calificó la apuesta de «error».

Berkshire vendió las cuatro participaciones en abril de 2020 por una fracción de lo que pagó, después de que los rescates frenaran las recompras y las ampliaciones de capital dilutivas reescribieran la tesis.

Las propias cartas de Buffett calificaban a las aerolíneas de «pozo sin fondo» que crece mientras gana poco, una advertencia que articuló de 1992 a 2007.

Volvió a entrar en 2016 con una tesis de aviones más llenos y recompras a múltiplos bajos, reconociendo que el rendimiento sería «nada seguro».

La COVID rompió cada pata de la tesis a la vez: la demanda se desplomó, las recompras quedaron prohibidas por los términos de los rescates, y las ampliaciones de capital dilutivas cambiaron los cálculos de valor.

Ya había hecho este mismo viaje antes: su inversión de 358 millones de dólares en US Air en 1989 «se agrió antes de que se secara la tinta del cheque».

Incluso el inversor que pasó 25 años advirtiendo sobre la economía de las aerolíneas se sumó al siguiente ciclo de optimismo. Su propio memorando del «pozo sin fondo» es la lista de verificación que hay que repasar antes de ignorarlo.

Para la reunión anual de Berkshire del 2 de mayo de 2020, la salida estaba completa y la confesión era pública: «El mundo ha cambiado para las aerolíneas», dijo Buffett. «El futuro es mucho menos claro para mí». Los términos de los rescates de las aerolíneas —prohibición de recompras, participación accionarial del gobierno, devoluciones de préstamos exigidas— significaban que la industria a la que regresó en 2016 ya no existía en la forma que su tesis requería. Fue la segunda vez que Buffett resultó quemado por la misma industria que describió con más precisión que cualquier otro inversor en ella.