El 18 de septiembre de 2015, la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) emitió una notificación de infracción contra Volkswagen, revelando que el fabricante de automóviles había instalado software ilegal de "dispositivo de desactivación" en aproximadamente 11 millones de vehículos diésel en todo el mundo. El software estaba diseñado para detectar cuándo el coche estaba siendo sometido a pruebas oficiales de emisiones en laboratorio —reconociendo patrones específicos de dirección, velocidad y duración— y activaba los controles de emisiones completos solo durante esas pruebas. En la conducción real, los coches emitían óxidos de nitrógeno (NOx) en niveles de hasta 40 veces el límite legal.
El escándalo estalló casi de inmediato, haciendo añicos la identidad de marca de VW como líder en ingeniería ambientalmente responsable. En cuestión de semanas, la empresa enfrentó demandas de concesionarios, inversores y consumidores en múltiples jurisdicciones. Las consecuencias financieras fueron asombrosas: las provisiones iniciales para retiradas y acuerdos se dispararon rápidamente hasta decenas de miles de millones de dólares, con sanciones globales que superaban los 30.000 millones de dólares en 2024.
El incidente desencadenó cargos penales contra varios ejecutivos, incluido el exdirector ejecutivo Martin Winterkorn, quien dimitió en medio de la controversia. También provocó cambios regulatorios significativos a nivel mundial, obligando a los gobiernos a adoptar protocolos de prueba de emisiones en conducción real (RDE) más rigurosos para prevenir futuras trampas basadas en software.
Instaló software que detectaba las condiciones de laboratorio y cambiaba a modo limpio, haciendo trampas en 11 millones de coches y costando más de 30.000 millones de dólares en multas y recompras.
Se presionó a los ingenieros para cumplir estrictas normas de emisiones de la UE manteniendo el rendimiento y la eficiencia de combustible, lo que llevó al desarrollo de software de trampa como solución alternativa.
La cultura corporativa priorizaba el cumplimiento de los objetivos de ventas y los parámetros de ingeniería por encima del cumplimiento normativo, y supuestamente se ignoraron o suprimieron advertencias internas.
Los procedimientos de prueba regulatorios podían falsificarse fácilmente, ya que dependían de condiciones de laboratorio controladas que no reflejaban escenarios de conducción real.
La falta de mecanismos de verificación independientes permitió que el software pasara desapercibido durante años, ya que ningún tercero realizaba pruebas rutinarias para detectar ese tipo de engaño.
Cuando las métricas se pueden manipular fácilmente, se convierten en pasivos. Verifica los resultados en condiciones reales, no solo en entornos controlados.
VW reestructuró su dirección, invirtió fuertemente en el desarrollo de vehículos eléctricos e intentó reconstruir la confianza mediante compromisos de sostenibilidad. El escándalo alteró permanentemente la regulación de la industria automotriz, dando lugar a pruebas de emisiones en condiciones reales más estrictas en todo el mundo.
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