Theranos recaudó 700 millones de dólares con un análisis de sangre que no funcionaba: su fundadora fue a prisión

Theranos fue fundada en 2003 por Elizabeth Holmes, entonces de 19 años, quien había abandonado Stanford. Su promesa era seductora: cientos de pruebas médicas realizadas a partir de un solo pinchazo en el dedo, usando dispositivos automatizados compactos que la empresa llamaba 'Edisons'. Los inversores aportaron más de 700 millones de dólares y, en su apogeo en 2013-2014, Theranos estaba valorada en unos 9.000 millones de dólares, con Holmes aclamada como la próxima Steve Jobs y un consejo repleto de estadistas.

La tecnología no hacía lo que Theranos afirmaba. Las máquinas Edison producían resultados poco fiables, y la empresa realizaba discretamente la mayoría de las pruebas en analizadores comerciales estándar comprados a otros fabricantes. Una asociación con Walgreens llevó los centros de bienestar de Theranos a docenas de farmacias, donde los pacientes recibían resultados que podían ser erróneos; los reguladores hallaron después que el laboratorio de la empresa en Newark, California, planteaba 'peligro inmediato para la salud y la seguridad de los pacientes', incluso en una prueba que dosificaba el anticoagulante warfarina.

La fachada se resquebrajó en octubre de 2015, cuando el reportero del Wall Street Journal John Carreyrou publicó una investigación, basada en el trabajo de científicos y de un joven denunciante de Theranos, que mostraba que la empresa usaba máquinas convencionales y que sus resultados con Edison eran poco fiables. Theranos se defendió con abogados y negativas, pero los reguladores, los inversores y los socios se fueron alejando. La empresa anuló dos años de resultados de Edison, Walgreens puso fin a la asociación y Theranos se disolvió en septiembre de 2018.

En 2018 la SEC acusó a Holmes y al expresidente Sunny Balwani de fraude. En enero de 2022 un jurado declaró culpable a Holmes de cuatro cargos de fraude a inversores; fue sentenciada a más de 11 años de prisión. Balwani fue declarado culpable de los 12 cargos y sentenciado a casi 13 años. El patrimonio neto de Holmes, estimado en su momento en 4.500 millones de dólares, quedó en cero.

Theranos ocultó que sus máquinas Edison fallaban ejecutando las pruebas en analizadores comerciales, recaudando 700 millones de dólares y una valoración de 9.000 millones antes de las condenas por fraude y la prisión.

La tecnología central nunca funcionó como se afirmaba, y la empresa lo ocultó: ejecutaba las pruebas en máquinas comerciales mientras comercializaba un avance patentado.

Un consejo de destacados estadistas y una cultura de secreto y acuerdos de confidencialidad sustituyeron la diligencia técnica que los inversores omitieron.

Las lagunas regulatorias permitieron a la empresa operar y facturar antes de que sus dispositivos estuvieran debidamente validados, poniendo en riesgo a los pacientes.

El ethos emprendedor de 'finge hasta que lo logres' se aplicó a la medicina, donde un resultado erróneo puede significar un tratamiento erróneo.

En un campo regulado que afecta la vida, el producto debe funcionar antes de que la historia escale. El carisma, un consejo famoso y los acuerdos de confidencialidad no son validación: exija los datos y la verificación independiente.

Theranos se disolvió, Holmes y Balwani fueron a prisión, y el caso se convirtió en el relato de advertencia por antonomasia sobre el bombo de Silicon Valley encontrándose con la atención sanitaria regulada. Agudizó el escrutinio de las startups de tecnología sanitaria, de los consejos que prestan credibilidad sin experiencia y de los inversores que financian narrativas por encima de las pruebas. El periodista que lo destapó, John Carreyrou, convirtió su reportaje en el libro Bad Blood, y 'Theranos' es ahora sinónimo de un fraude disfrazado de avance.