Theranos a levé 700 M$ sur une analyse de sang qui ne fonctionnait pas — sa fondatrice est allée en prison

Theranos a été fondée en 2003 par Elizabeth Holmes, alors âgée de 19 ans, qui avait abandonné ses études à Stanford. Sa promesse était séduisante : des centaines d'analyses médicales réalisées à partir d'une seule piqûre au doigt, grâce à des appareils automatisés compacts que l'entreprise appelait « Edison ». Les investisseurs ont injecté plus de 700 millions de dollars, et à son apogée, en 2013-2014, Theranos était valorisée à environ 9 milliards de dollars, Holmes étant présentée comme le nouveau Steve Jobs et un conseil d'administration composé d'hommes d'État.

La technologie ne faisait pas ce que Theranos prétendait. Les machines Edison produisaient des résultats peu fiables, et l'entreprise réalisait discrètement la plupart des analyses sur des analyseurs commerciaux standard achetés à d'autres fabricants. Un partenariat avec Walgreens a installé des centres de bien-être Theranos dans des dizaines de pharmacies, où les patients recevaient des résultats qui pouvaient être erronés — les autorités de régulation ont ensuite conclu que le laboratoire de l'entreprise à Newark, en Californie, présentait un « danger immédiat pour la santé et la sécurité des patients », y compris pour une analyse dosant l'anticoagulant warfarine.

La façade s'est fissurée en octobre 2015, lorsque le journaliste du Wall Street Journal John Carreyrou a publié une enquête, s'appuyant sur les travaux de scientifiques et d'une jeune lanceuse d'alerte de Theranos, montrant que l'entreprise utilisait des machines conventionnelles et que les résultats de ses Edison étaient peu fiables. Theranos a riposté avec des avocats et des démentis, mais les autorités de régulation, les investisseurs et les partenaires se sont détachés. L'entreprise a annulé deux ans de résultats Edison, Walgreens a mis fin au partenariat, et Theranos a été dissoute en septembre 2018.

En 2018, la SEC a inculpé Holmes et l'ancien président Sunny Balwani pour fraude. En janvier 2022, un jury a déclaré Holmes coupable de quatre chefs d'accusation de fraude envers les investisseurs ; elle a été condamnée à plus de 11 ans de prison. Balwani a été reconnu coupable des 12 chefs d'accusation et condamné à près de 13 ans. La valeur nette de Holmes, autrefois estimée à 4,5 milliards de dollars, est tombée à zéro.

Theranos a dissimulé la défaillance de ses machines Edison en réalisant les analyses sur des analyseurs commerciaux, levant 700 M$ et atteignant une valorisation de 9 Md$ avant les condamnations pour fraude et la prison.

La technologie centrale n'a jamais fonctionné comme annoncé, et l'entreprise l'a dissimulé — réalisant les analyses sur des machines commerciales tout en commercialisant une percée propriétaire.

Un conseil d'administration composé d'éminents hommes d'État et une culture du secret et des accords de confidentialité ont remplacé la diligence technique que les investisseurs ont négligée.

Des lacunes réglementaires ont permis à l'entreprise d'opérer et de facturer avant que ses appareils ne soient correctement validés, mettant les patients en danger.

L'éthique de start-up du « fake it till you make it » a été appliquée à la médecine, où un résultat erroné peut signifier un traitement erroné.

Dans un domaine réglementé et ayant un impact sur la vie, le produit doit fonctionner avant que le récit ne prenne de l'ampleur. Le charisme, un conseil d'administration célèbre et des accords de confidentialité ne sont pas une validation — exigez les données et une vérification indépendante.

Theranos a été dissoute, Holmes et Balwani sont allés en prison, et l'affaire est devenue le récit d'avertissement par excellence sur la rencontre entre l'engouement de la Silicon Valley et les soins de santé réglementés. Elle a renforcé l'examen des start-ups de la santé, des conseils d'administration qui prêtent crédibilité sans expertise, et des investisseurs qui financent des récits plutôt que des preuves. Le journaliste qui a révélé l'affaire, John Carreyrou, a tiré de son enquête le livre Bad Blood, et « Theranos » est aujourd'hui synonyme d'une fraude déguisée en percée.