Theranos levantou US$ 700 milhões com um exame de sangue que não funcionava — sua fundadora foi para a prisão

A Theranos foi fundada em 2003 por Elizabeth Holmes, então com 19 anos, que havia abandonado Stanford. Sua promessa era sedutora: centenas de exames médicos realizados a partir de uma única picada no dedo, usando dispositivos automatizados compactos que a empresa chamava de 'Edisons'. Investidores aportaram mais de US$ 700 milhões e, em seu auge, em 2013-2014, a Theranos foi avaliada em cerca de US$ 9 bilhões, com Holmes saudada como a próxima Steve Jobs e um conselho repleto de estadistas.

A tecnologia não fazia o que a Theranos alegava. As máquinas Edison produziam resultados não confiáveis, e a empresa, discretamente, realizava a maioria dos exames em analisadores comerciais padrão comprados de outros fabricantes. Uma parceria com a Walgreens levou os centros de bem-estar da Theranos a dezenas de farmácias, onde pacientes recebiam resultados que podiam estar errados — reguladores descobriram depois que o laboratório da empresa em Newark, na Califórnia, representava 'perigo imediato à saúde e à segurança dos pacientes', inclusive em um exame que dosava o anticoagulante varfarina.

A fachada rachou em outubro de 2015, quando o repórter do Wall Street Journal John Carreyrou publicou uma investigação, baseando-se no trabalho de cientistas e de um jovem denunciante da Theranos, mostrando que a empresa usava máquinas convencionais e que os resultados das Edison não eram confiáveis. A Theranos reagiu com advogados e negativas, mas reguladores, investidores e parceiros foram se afastando. A empresa anulou dois anos de resultados das Edison, a Walgreens encerrou a parceria e a Theranos foi dissolvida em setembro de 2018.

Em 2018, a SEC acusou Holmes e o ex-presidente Sunny Balwani de fraude. Em janeiro de 2022, um júri condenou Holmes por quatro acusações de fraude contra investidores; ela foi sentenciada a mais de 11 anos de prisão. Balwani foi condenado em todas as 12 acusações e sentenciado a quase 13 anos. O patrimônio líquido de Holmes, antes estimado em US$ 4,5 bilhões, foi a zero.

A Theranos escondeu que suas máquinas Edison falhavam ao realizar exames em analisadores comerciais, levantando US$ 700 milhões e uma avaliação de US$ 9 bilhões antes das condenações por fraude e da prisão.

A tecnologia central nunca funcionou como alegado, e a empresa a ocultou — realizando exames em máquinas comerciais enquanto comercializava um avanço proprietário.

Um conselho de estadistas proeminentes e uma cultura de sigilo e acordos de confidencialidade substituíram a due diligence técnica que os investidores dispensaram.

Lacunas regulatórias permitiram que a empresa operasse e cobrasse antes de seus dispositivos serem devidamente validados, colocando pacientes em risco.

O ethos startup de 'finja até conseguir' foi aplicado à medicina, onde um resultado errado pode significar um tratamento errado.

Em um campo regulado e que afeta a vida, o produto precisa funcionar antes que a história escale. Carisma, um conselho famoso e acordos de confidencialidade não são validação — exija os dados e a verificação independente.

A Theranos foi dissolvida, Holmes e Balwani foram para a prisão, e o caso se tornou o conto de advertência definitivo sobre o hype do Vale do Silício encontrando a saúde regulada. Ele aguçou o escrutínio sobre startups de tecnologia em saúde, sobre conselhos que emprestam credibilidade sem expertise e sobre investidores que financiam narrativas em vez de evidências. O jornalista que revelou o caso, John Carreyrou, transformou sua reportagem no livro Bad Blood, e 'Theranos' agora é sinônimo de uma fraude disfarçada de avanço.