Rene Benko, natural de Innsbruck, que pasó de reformar áticos de lujo a convertirse en el multimillonario ostentoso favorito de Austria, coronó su carrera con la mayor quiebra de la historia empresarial austriaca. Signa, que anunció participaciones por valor de 27.000 millones de euros con 25.000 millones de euros en proyectos en desarrollo, solicitó la autoadministración a principios de diciembre de 2023, después de que Benko fuera apartado de sus últimos cargos a principios de ese mes.
El imperio abarcaba participaciones en el Chrysler Building de Nueva York, el KaDeWe de Berlín y Selfridges de Londres —que posee parcialmente Brown Thomas y Arnotts—, construido sobre un modelo que separaba los inmuebles deseables de negocios minoristas a menudo en dificultades. Cuando el dinero dejó de fluir, la fórmula se invirtió: el socio Central Group de Tailandia tomó rápidamente el control de Selfridges, pero las participaciones centrales de Signa en Austria y Alemania quedaron sumidas en la incertidumbre.
A su paso, el grupo dejó edificios a medio terminar en emplazamientos emblemáticos de Hamburgo, Berlín y Múnich, docenas de cierres de tiendas y una profunda incertidumbre en torno a las cadenas de grandes almacenes fusionadas Kaufhof y Karstadt. Las reacciones en cadena de la insolvencia continuaron al día siguiente con SportScheck, el minorista deportivo de calle de Signa, que también presentó su solicitud.
La mayor quiebra de la historia empresarial austriaca; edificios a medio terminar en tres ciudades; docenas de cierres de Kaufhof y Karstadt; a continuación, la insolvencia de SportScheck
El modelo —poseer el inmueble insignia, alquilarlo a un negocio minorista en dificultades— dependía de valoraciones al alza y de un refinanciamiento sin fin.
Las operaciones minoristas (KaDeWe, Karstadt, Kaufhof, SportScheck) aportaban la visibilidad del imperio pero no su solvencia, y fueron las primeras en caer cuando cesó el apoyo.
La retirada gradual de Benko a lo largo de 2023 señaló a los acreedores el final del juego, acelerando la presión en lugar de contenerla.
Separar los inmuebles trofeo de los negocios en dificultades que contienen funciona hasta que se detiene la financiación; entonces el inmueble está bien y el imperio que lo rodea se derrumba.
La solicitud de autoadministración desencadenó reacciones en cadena por toda Europa continental: proyectos emblemáticos sin terminar, líneas de acreedores en todo el mundo germanófono y el socio Central Group haciéndose con las joyas de la corona —Selfridges y, con ella, Brown Thomas y Arnotts—, mientras las propias unidades minoristas de Signa hacían cola para la insolvencia.
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Las fuentes
- Fall of former Brown Thomas and Arnotts owner continues with self-administration move The Irish Times · irishtimes.com ·