Renovo lo apostó todo a un fármaco contra las cicatrices: un ensayo fallido acabó con la empresa

Renovo Group plc era una empresa biofarmacéutica británica fundada en 2000 como spin-out de la Universidad de Mánchester por la Dra. Sharon O'Kane. Su único foco era desarrollar fármacos para prevenir o reducir las cicatrices, una gran necesidad no cubierta que afecta a millones de pacientes cada año tras cirugías, quemaduras y traumatismos. El candidato principal era Juvista (avotermin), una proteína recombinante humana TGFβ3 que se inyectaba en los márgenes de la herida en el momento de la cirugía para promover una curación sin cicatrices.

Juvista mostró resultados prometedores en ensayos de fase temprana e intermedia, y la empresa cotizaba en el mercado AIM de la Bolsa de Londres. A principios de 2011, Renovo era una empresa de un solo producto con unos 110 empleados, una capitalización bursátil de aproximadamente 240 millones de libras, y su único activo en cartera era Juvista en ensayos de fase III. Todo el negocio se construyó en torno al éxito de este único fármaco.

El 11 de febrero de 2011, Renovo anunció que Juvista había fracasado en su ensayo de fase III: el fármaco no alcanzó su criterio de valoración principal de eficacia, mejorar la apariencia de la cicatriz frente al placebo. El precio de la acción se desplomó un 75%, cayendo de unos 68 peniques a alrededor de 17 peniques, lo que borró aproximadamente 180 millones de libras de valor de mercado en un solo día. En cuestión de meses, se despidió a los 110 empleados y la empresa detuvo todo el desarrollo farmacéutico.

Renovo continuó como una entidad fantasma que prestaba servicios financieros y, en agosto de 2014, pasó a llamarse Inspired Capital plc. El nombre de Renovo y toda su cartera de fármacos fueron abandonados. El caso se convirtió en un ejemplo de manual del riesgo binario en la inversión biotecnológica: una empresa que había recaudado decenas de millones y empleaba a más de cien personas quedó destruida por el fracaso de un solo ensayo clínico.

Renovo lo apostó todo a Juvista; el ensayo no alcanzó sus objetivos, la acción cayó un 75%, se despidió a los 110 empleados y la empresa cambió de nombre.

Renovo era una empresa de un solo producto: Juvista era su único candidato a fármaco. Cuando ese único activo fracasó, no había nada más a lo que recurrir: ninguna profundidad de cartera.

La empresa no tenía ingresos por fármacos comercializados y dependía por completo de capital externo, por lo que un fracaso en fase III cortó simultáneamente la vía del producto y la confianza de los inversores.

Los ensayos de curación de heridas de fase III se basan en criterios de valoración subjetivos (la apariencia de la cicatriz puntuada por clínicos), difíciles de medir de forma consistente, lo que eleva el riesgo de no alcanzar la significación estadística incluso con un efecto real.

La empresa no tenía ningún acuerdo de asociación o codesarrollo para compartir el riesgo de los ensayos en fase tardía. Renovo asumió en solitario el coste total y el riesgo total de la fase III.

Una biotecnológica de un solo producto es una opción binaria sobre un único ensayo. La profundidad de la cartera o las asociaciones son la única cobertura frente a la realidad de que la mayoría de los ensayos de fase III fracasan.

Renovo despidió a los 110 empleados en los meses siguientes al fracaso del ensayo. La fundadora, Sharon O'Kane, abandonó la empresa. Renovo pasó a llamarse Inspired Capital plc en agosto de 2014 y continuó como proveedor de servicios financieros, pero ya no realizaba investigación ni desarrollo farmacéutico. El caso se cita con frecuencia en el análisis del sector biotecnológico como ejemplo de advertencia sobre los riesgos del desarrollo clínico de un solo activo.