En 2017, Pepper Food Service celebró su cotización en la primera sección de la Bolsa de Tokio con una fiesta en la que el fundador, Kunihiko Ichinose, fue tratado, según uno de los asistentes, «como una gran estrella». Apenas dos años después, en la gala del 50.º aniversario del grupo, a la que asistieron más de 700 franquiciados y socios, Ichinose agasajaba a los invitados con una hospitalidad de primer nivel mientras los franquiciados lo criticaban con dureza; más tarde escribió en la revista interna que los invitados quedaron «muy satisfechos». El ambiente era de «nos engañaste», recordó Tadashi Aoyagi, presidente de Yokohama Foods.
El veredicto de Aoyagi sobre la caída fue simple: nadie podía detener a Ichinose. Ikinari Steak había empezado de forma brillante: Aoyagi abrió el primer local franquiciado como nuevo formato en 2016 y facturaba alrededor de 20 millones de yenes al mes. Pero a partir de 2017, aproximadamente, el franquiciador cabalgó el hype hacia una expansión acelerada. Aoyagi rogó a la central que evitara aperturas en ubicaciones donde el éxito sería difícil; la línea de expansión no se detuvo.
En julio de 2020 la empresa luchaba por sobrevivir: el 3 de julio anunció el cierre de 114 locales de Ikinari Steak operados directamente y unos 200 despidos voluntarios, y a finales de julio anunció una alianza empresarial con un fondo de inversión, vendiendo la marca Pepper Lunch antes de finales de agosto. Nikkei Business atribuyó el colapso a cuatro problemas estructurales, el mayor de ellos el gobierno corporativo: un ejecutivo del sector de la restauración calificó a la empresa cotizada de «negocio personal de Ichinose en la realidad».
El fallo de gobierno corporativo ya había estallado públicamente a finales de 2019, cuando se desató la polémica del tablón de anuncios de Ikinari Steak, con el mismo patrón: una empresa cotizada en la que nadie podía decir que no al fundador.
114 locales operados directamente cerraron y se anunciaron unos 200 despidos voluntarios el 3 de julio de 2020; la marca Pepper Lunch se vendió a un fondo de inversión a finales de agosto.
La expansión se basó en el hype de la marca, no en la economía de cada ubicación: los franquiciados advirtieron a la central sobre ubicaciones condenadas al fracaso y fueron ignorados.
El fundador era incuestionable: un ejecutivo externo describió a la empresa cotizada como el negocio personal de un solo hombre.
La reacción contra el tablón de anuncios en 2019 mostró públicamente el vacío de gobierno corporativo, y nada cambió.
Cuando la COVID golpeó a una cadena ya vaciada por la sobreexpansión, el cierre y la venta de liquidación eran los únicos movimientos que quedaban.
Un fundador carismático sin contrapeso puede desbordar la economía unitaria: si los franquiciados suplican a la central que frene las aperturas, la curva de expansión ya está mintiendo.
La alianza con el fondo dio a la empresa un salvavidas de reestructuración —Aoyagi: «llegó el fondo y me sentí aliviado; ahora hay una posibilidad de reconstrucción»—, pero Pepper Lunch ya no estaba y la historia de crecimiento acelerado había terminado.
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Las fuentes
- 瀬戸際の「いきなり！ステーキ」、凋落に4つの必然 Nikkei Business (日経ビジネス) · business.nikkei.com ·