Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica: la pistola humeante de la inflación era polvo galáctico

El 17 de marzo de 2014, la colaboración BICEP2 —un telescopio en el Polo Sur dirigido por John Kovac, del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica— anunció en una rueda de prensa en Harvard que había encontrado polarización en modo B en el fondo cósmico de microondas: la torsión impresa en la luz más antigua por ondas gravitacionales de la primera fracción de segundo del universo. La señal era 'bastante más fuerte de lo que muchos científicos se habían atrevido a esperar', siete sigma. La pistola humeante de la inflación, por fin encontrada.

La reacción fue una coronación. El pionero de la inflación Alan Guth dijo que estaba 'completamente asombrado'; un investigador del satélite rival Planck dijo que 'si esto se confirma, es enorme'; el reportaje de la BBC señalaba que 'suponiendo que se confirmen los resultados, parece asegurado un Premio Nobel'. El equipo dijo que había pasado tres años comprobando posibles contaminaciones, incluida la única problemática que todo cosmólogo conocía: el polvo de nuestra propia galaxia.

Las dudas llegaron en cuestión de meses. El telescopio de BICEP2 observaba el cielo en una sola frecuencia, y el polvo brilla en frecuencias que no podía ver. En junio, el equipo rebajó su nivel de confianza y su artículo revisado por pares incluía un apéndice sobre el polvo; en septiembre, los mapas de todo el cielo de Planck mostraron que el polvo por sí solo producía una señal tan fuerte como la de BICEP2. El 30 de enero de 2015, un artículo conjunto de BICEP2/Keck/Planck admitió el punto: la señal no podía distinguirse del polvo, y la mejor estimación de ondas gravitacionales primordiales era compatible con cero. El titular de Nature: 'El descubrimiento de ondas gravitacionales ahora está oficialmente muerto'.

La colaboración pagó una factura menor de lo que podría haber sido: fue coautora de la refutación junto con su rival y siguió tomando datos; todos los límites desde entonces (r < 0,12 en 2015, r < 0,036 en 2021) no han encontrado nada, y la señal sigue sin detectarse. Lo que murió fue el anuncio en sí: una rueda de prensa, conversaciones sobre el Nobel y diez meses de titulares construidos sobre una señal de primer plano. Brian Keating, miembro de la colaboración, escribió todo el asunto en un libro titulado Losing the Nobel Prize.

La señal era polvo: BICEP2 veía una sola frecuencia, por lo que los mapas de Planck mostraron que era indistinguible del polvo galáctico, y la estimación de la onda primordial era cero.

Anunciado en una rueda de prensa antes de la revisión por pares: siete sigma, encuadre de Nobel, 'pistola humeante'; la afirmación fue primero un evento de prensa y después un artículo, por lo que la corrección tuvo que luchar contra el titular.

Un instrumento, una frecuencia: BICEP2 no podía ver el polvo que necesitaba restar, por lo que tres años de comprobaciones pasaron por alto lo esencial: una señal indistinguible de una emisión de primer plano que no podía medir.

Las advertencias estaban registradas mientras corrían los titulares: el artículo aceptado incluía un apéndice sobre el polvo, y David Spergel argumentó lo del polvo en junio, meses antes del artículo conjunto.

Las afirmaciones extraordinarias necesitan los datos del rival: la resolución llegó solo cuando aparecieron los mapas de polvo de todo el cielo de Planck y el análisis conjunto, diez meses después de la rueda de prensa.

Siete sigma solo valen tanto como lo que no puedes ver. BICEP2 comprobó durante tres años posibles contaminaciones y pasó por alto el polvo; el único instrumento que podía verlo era el que no tenía.

La colaboración se recuperó haciendo lo correcto dos veces: fue coautora de la refutación junto con su rival, y sus instrumentos siguieron funcionando. Todos los límites desde entonces —r < 0,12 en 2015, r < 0,07 en 2018, r < 0,036 en 2021— no han encontrado rastro de la señal, y las ondas gravitacionales primordiales siguen sin detectarse. El asunto dio a la cosmología su broma recurrente sobre el polvo y produjo un libro, Losing the Nobel Prize (2018), de Brian Keating, miembro de la colaboración, sobre lo que costó la prisa: credibilidad y un Nobel que nunca fue.