En 1973, el oftalmólogo Alan B. Scott inyectó toxina botulínica en los músculos extraoculares de monos y logró una parálisis localizada y duradera sin efectos secundarios. Buscaba un tratamiento para el estrabismo (ojos desviados) y el blefaroespasmo (parpadeo incontrolable). La toxina era una forma purificada de la sustancia más letal conocida —la toxina botulínica tipo A—, pero Scott creía que podía usarse con fines terapéuticos en dosis minúsculas y controladas.
Scott llamó a su fármaco Oculinum («alineador ocular») y fundó Oculinum Inc. para fabricarlo. En 1977 inyectó a los primeros pacientes con estrabismo. Para 1985 ya se había establecido un protocolo clínico. La empresa atravesó una crisis en 1986, cuando se canceló su seguro de responsabilidad civil por productos, y durante cuatro meses los pacientes estadounidenses con blefaroespasmo tuvieron que viajar a clínicas canadienses. En diciembre de 1989, la FDA aprobó Oculinum para el estrabismo y el blefaroespasmo bajo la Ley de Fármacos Huérfanos. Allergan adquirió el fármaco y lo rebautizó como Botox.
El mercado de los trastornos de los músculos oculares era minúsculo. El estrabismo afecta a cerca del 4 % de la población, pero solo una fracción buscaba el tratamiento con inyecciones. El blefaroespasmo es una afección rara que afecta a unas 50 000 personas en Estados Unidos. El Botox era un producto médico de nicho con un potencial comercial limitado. Allergan lo consideraba un activo de baja prioridad.
En 1992, la dermatóloga Jean Carruthers publicó un estudio pionero que demostraba que la toxina botulínica eliminaba las líneas glabelares del entrecejo —las «11» entre las cejas—. Había notado el efecto en sus pacientes con blefaroespasmo: su ceño crónico desaparecía junto con los espasmos. La aplicación cosmética fue totalmente accidental. Allergan se resistió inicialmente al mercado cosmético, temiendo que trivializara un producto médico. Botox Cosmetic recibió finalmente la aprobación de la FDA en 2002 y se convirtió en el producto farmacéutico de más rápido crecimiento. Para 2024, el mercado mundial del Botox cosmético superaba los 6000 millones de dólares anuales.
Allergan desarrolló el Botox para trastornos oculares raros; la FDA lo aprobó en 1989. Los médicos notaron que a los pacientes les desaparecían las líneas del entrecejo. El mercado cosmético asciende ahora a 6000 millones de dólares al año.
Allergan desarrolló el Botox para dos trastornos oculares raros con una población de pacientes combinada de unos pocos cientos de miles; la oportunidad comercial era tan pequeña que se clasificó como fármaco huérfano
La aplicación cosmética se descubrió por accidente: Jean Carruthers notó que a sus pacientes les habían desaparecido las líneas del entrecejo, y el estudio de 1992 fue su investigación sistemática de ese efecto secundario
Allergan se resistió inicialmente a incursionar en el mercado cosmético, temiendo que trivializara la marca médica; el mercado cosmético de 6000 millones de dólares surgió a pesar de la reticencia de la empresa, no gracias a su estrategia
El mercado multimillonario del Botox fue un efecto secundario que los médicos notaron y los pacientes exigieron. Allergan desarrolló un tratamiento para miles de personas; el mercado era para millones.
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