1973 injizierte der Augenarzt Alan B. Scott Botulinumtoxin in die äußeren Augenmuskeln von Affen und erreichte eine gezielte, lang anhaltende Lähmung ohne Nebenwirkungen. Er suchte nach einer Behandlung für Strabismus (Schielen) und Blepharospasmus (unkontrollierbares Blinzeln). Das Toxin war eine gereinigte Form der tödlichsten bekannten Substanz – Botulinumtoxin Typ A –, doch Scott war überzeugt, dass es sich in winzigen, kontrollierten Dosen therapeutisch einsetzen ließe.
Scott nannte sein Medikament Oculinum („Augenausrichter“) und gründete Oculinum Inc., um es herzustellen. 1977 injizierte er es den ersten Strabismus-Patienten. Bis 1985 war ein klinisches Protokoll etabliert. Das Unternehmen geriet 1986 in eine Krise, als seine Produkthaftpflichtversicherung gekündigt wurde, und vier Monate lang mussten amerikanische Blepharospasmus-Patienten kanadische Kliniken aufsuchen. Im Dezember 1989 ließ die FDA Oculinum für Strabismus und Blepharospasmus im Rahmen des Orphan Drug Act zu. Allergan erwarb das Medikament und benannte es in Botox um.
Der Markt für Augenmuskelstörungen war winzig. Strabismus betrifft etwa 4 % der Bevölkerung, doch nur ein Bruchteil suchte die Injektionsbehandlung. Blepharospasmus ist eine seltene Erkrankung, die in den USA schätzungsweise 50.000 Menschen betrifft. Botox war ein Nischenprodukt der Medizin mit begrenztem kommerziellen Potenzial. Allergan betrachtete es als Vermögenswert niedriger Priorität.
1992 veröffentlichte die Dermatologin Jean Carruthers eine wegweisende Studie, die zeigte, dass Botulinumtoxin Glabellafalten beseitigte – die „Elfer“ zwischen den Augenbrauen. Sie hatte den Effekt bei ihren Blepharospasmus-Patienten bemerkt: Ihr chronisches Stirnrunzeln verschwand zusammen mit den Spasmen. Die kosmetische Anwendung war völlig unbeabsichtigt. Allergan wehrte sich zunächst gegen den Kosmetikmarkt, aus Sorge, er würde ein medizinisches Produkt trivialisieren. Botox Cosmetic wurde schließlich 2002 von der FDA zugelassen und wurde zum am schnellsten wachsenden Arzneimittel. Bis 2024 überstieg der weltweite Markt für kosmetisches Botox 6 Mrd. US-Dollar jährlich.
Allergan entwickelte Botox für seltene Augenerkrankungen, die FDA-Zulassung erfolgte 1989. Ärzte bemerkten, dass die Zornesfalten ihrer Patienten verschwanden. Der Kosmetikmarkt umfasst heute 6 Mrd. US-Dollar pro Jahr.
Allergan entwickelte Botox für zwei seltene Augenerkrankungen mit einer kombinierten Patientenzahl von einigen Hunderttausend – die kommerzielle Chance war so gering, dass das Medikament als Orphan Drug eingestuft wurde
Die kosmetische Anwendung wurde durch Zufall entdeckt: Jean Carruthers bemerkte, dass die Zornesfalten ihrer Patienten verschwunden waren, und die Studie von 1992 war ihre systematische Untersuchung dieses Nebeneffekts
Allergan wehrte sich zunächst dagegen, den Kosmetikmarkt zu verfolgen, aus Sorge, er würde die medizinische Marke trivialisieren – der Kosmetikmarkt von 6 Mrd. US-Dollar entstand trotz der Zurückhaltung des Unternehmens, nicht wegen seiner Strategie
Der Milliardenmarkt für Botox war ein Nebeneffekt, den Ärzte bemerkten und Patienten verlangten. Allergan entwickelte eine Behandlung für Tausende; der Markt war für Millionen.
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