버크셔는 버핏 자신의 조언에 반하여 빅4 항공사를 매수했고, 손실을 보고 매도했다

2016년 하반기 워런 버핏은 아메리칸, 델타, 사우스웨스트, 유나이티드의 주식을 매수하며 평생 항공사를 피해온 흐름을 뒤집었다. 2017년 버크셔 주주총회에서 밝힌 그의 논거는 이러했다. 항공기는 업계를 파산시킨 때보다 더 높은 탑승률로 운항할 것이고, 항공사들은 낮은 배수로 계속 자사주를 소각할 것이므로, 주식 가치가 정체되더라도 '꽤 합리적인 수익률'을 얻을 수 있다는 것이었다. 그는 항공사 경제성이 여전히 '끔찍하다'고 인정했고, 플러스 수익을 내는 것은 '결코 쉬운 일이 아니고, 그야말로 요원하다'고 말했다.

버핏은 수십 년간 이 설교를 해왔다. 1989년의 3억 5,800만 달러 US 에어 투자는 '수표에 잉크가 마르기도 전에 시큼해졌다.' 1992년 서한에서는 항공사 성장을 투자자들이 '혐오했어야 할' '밑 빠진 독'이라고 불렀고, 2007년 서한에서는 항공사를 '최악의 종류의 사업'으로 꼽으며 선견지명이 있는 자본가라면 키티호크에서 오빌 라이트를 쏘아 떨어뜨렸어야 한다고 농담했다. 그는 자신도 '이 어리석음에 참여했다'고 인정했고, 결국 US 에어에서 빠져나온 것을 '항공사에 대한, 되풀이되지만 언제나 잘못된 낙관의 폭발' 중 하나 덕분이라고 했다.

그러다 팬데믹이 닥쳤다. 여행 제한과 비행 공포가 예약을 짓밟았고, 항공사 주가는 폭락했으며, 항공사들은 자사주 매입을 제한하고 수십억 달러의 대출 상환을 요구하며 정부에 주식을 넘기는 정부 구제금융을 받았고, 두 곳은 희석성 유상증자를 추진했다. 버핏 논제의 모든 축 — 안정적 가치, 지속적 자사주 매입, 성장하는 수요 — 이 한꺼번에 무너졌다. 2020년 4월 버크셔는 네 항공사 모두의 지분 전량을 매입가의 일부에 불과한 가격에 매도했고, 그달 버크셔 연례회의에서 버핏은 이 베팅을 '실수'라고 불렀다.

버크셔는 구제금융이 자사주 매입을 억제하고 희석성 유상증자가 논제를 다시 쓴 뒤인 2020년 4월, 네 지분 모두를 매입가의 일부에 불과한 가격에 매도했다.

버핏 자신의 서한은 항공사를 적게 벌면서 성장하는 '밑 빠진 독'이라고 불렀다 — 그가 1992년부터 2007년까지 표명한 경고였다.

그는 2016년 더 꽉 찬 비행기와 낮은 배수의 자사주 매입이라는 논제로 다시 진입했고, 수익이 '결코 쉬운 일이 아닐' 것임을 인정했다.

코로나19가 논제의 모든 축을 한꺼번에 무너뜨렸다. 수요는 붕괴했고, 자사주 매입은 구제금융 조건으로 금지되었으며, 희석성 유상증자가 가치 계산을 바꿔놓았다.

그는 바로 이 길을 전에 걸어본 적이 있었다 — 1989년의 3억 5,800만 달러 US 에어 투자는 '수표에 잉크가 마르기도 전에 시큼해졌다.'

항공사 경제성에 대해 25년간 경고해온 투자자조차 다음 낙관 사이클에 합류했다. 그의 '밑 빠진 독' 메모 자체가 그것을 무시하기 전에 점검해야 할 체크리스트다.

2020년 5월 2일 버크셔 연례회의 무렵, 매도는 완료되었고 고백은 공개되었다. 버핏은 '항공사들의 세상은 바뀌었다'며 '미래는 나에게 훨씬 덜 명확하다'고 말했다. 항공사들의 구제금융 조건 — 자사주 매입 금지, 정부 지분, 요구된 대출 상환 — 은 그가 2016년에 돌아갔던 업계가 그의 논제가 요구하던 형태로 더는 존재하지 않음을 의미했다. 그것은 버핏이 그 누구보다 정확하게 묘사했던 바로 그 업계에 두 번째로 데인 사건이었다.