明朝焚毀其寶船艦隊——並將海洋拱手讓給歐洲

1405年至1433年間，明朝中國在鄭和統率下七次下西洋，規模遠超歐洲所能建造的任何船隊。寶船艦隊多達三百艘船——部分長約一百二十公尺，是哥倫布聖瑪利亞號的四倍長——載有兩萬八千人。他們抵達爪哇、印度、霍爾木茲、麥加與東非，沿途收取貢品，並在印度洋展現明朝國威。世上沒有任何海軍能與之抗衡。

這些航行受到永樂皇帝的支持，他視之為篡位後彰顯正統性的手段。但朝廷中的儒家士大夫厭惡這些航行。以楊士奇等人為首的內閣主張，艦隊浪費稅收於外國奇珍異物，敗壞國家德性，並轉移了對北方邊防的注意力。他們的批評是意識形態性的：海上貿易有損儒家帝國的尊嚴。

永樂於1424年駕崩後，反艦隊派系迅速掌權。宣德皇帝於1431年發動最後一次航行，但當船隊於1433年返航後，這些遠航便永遠停止了。新即位的英宗（在攝政輔佐下執政）禁止建造遠洋船隻。鄭和的造船紀錄與航海圖譜不是被銷毀，就是被刻意藏匿。到了1500年，建造超過兩根桅杆的船隻已屬死罪。曾為世界最強的中國海軍，在兩代人之內便衰落到無足輕重的地步。

其後果是戰略上的棄守。1498年，達伽馬抵達印度——正是鄭和八十五年前航行過的路線。葡萄牙人發現當地沒有中國勢力、沒有中國船隻、沒有中國競爭。曾由中國主導的印度洋貿易，落入歐洲列強之手。明朝自願放棄了一個任何敵人都無法以武力奪取的戰略地位。

明朝摧毀船隻並禁止遠洋航行，於1498年前將印度洋拱手讓給歐洲。

儒家意識形態將海上貿易等同於腐敗與浪費。艦隊被廢除並非因為它失敗，而是因為它冒犯了士大夫階層的世界觀

當時並未對艦隊的價值進行戰略評估。這項決定純屬政治性——反艦隊派系贏得了朝廷鬥爭，並以廢除該計畫作為勝利的展示

紀錄與技術知識被刻意銷毀。這不是削減成本——而是一場旨在使政策不可逆轉的清洗

沒有維持任何後繼能力。明朝未建立預備艦隊，未保留受訓的造船工匠，也未保存任何制度性知識。當威脅來臨時，重建已不可能

因為現任領導層不重視而放棄一項能力，不是預算決定，而是戰略決定。你的競爭對手不會等待；你所摧毀的東西，一代人之內無法重建。

明朝的禁令異常持久，貫穿該王朝餘下的歲月。當葡萄牙人於1510年代抵達中國水域時，明朝已無可與之競爭的船隻。曾令印度洋聞風喪膽的海軍，竟無法驅逐寥寥數艘葡萄牙武裝商船。這是戰略上的損失：中國將其海上貿易的控制權讓予外國列強，此一地位歷經五百年都未能恢復。艦隊紀錄的銷毀抹去了制度記憶——後來的明朝官員並不知道自己的祖先是如何建造寶船的。