明は宝船隊を焼き払い、海洋をヨーロッパに明け渡した

1405年から1433年の間に、明の中国は鄭和提督の下で7回の遠征艦隊を派遣した。その規模はヨーロッパが建造できたどの船隊もはるかに凌いでいた。宝船隊は最大300隻に達し、その中には全長約120メートル、コロンブスのサンタ・マリア号の4倍の長さの船もあり、2万8千人を乗せていた。彼らはジャワ、インド、ホルムズ、メッカ、東アフリカに到達し、朝貢品を集め、インド洋全域に明の力を示した。世界のどの海軍も彼らに対抗できなかった。

この航海を支持したのは永楽帝であり、彼は自らの簒奪による即位後に正統性を誇示するものと見なしていた。しかし宮廷の儒教の学者官僚たちはこれを嫌悪した。楊士奇らが率いる内閣は、船隊が外国の珍品に税収を浪費し、国家の徳を損ない、北方の辺境への注意をそらすと主張した。彼らの批判はイデオロギー的なものだった。海上貿易は儒教帝国の尊厳に値しないというのである。

1424年に永楽帝が死去すると、反船隊派は急速に権力を握った。宣徳帝は1431年に最後の航海を開始したが、それが1433年に帰還すると、遠征は永久に停止された。新たな皇帝の英宗（摂政の下で統治）は外洋航行船の建造を禁じた。鄭和の造船記録と航海図は破壊されるか、意図的に隠された。1500年までには、2本以上のマストを持つ船を建造することは死罪となった。かつて世界最強だった中国の海軍は、二代のうちに無意味な存在へと衰退した。

その結果は戦略的放棄だった。1498年、ヴァスコ・ダ・ガマはインドに到達した。まさに鄭和が85年前に航海した航路である。ポルトガル人は中国の存在も、中国の船も、中国の競争相手も見つけられなかった。中国が支配していたインド洋貿易は、ヨーロッパ列強の手に落ちた。明は、どの敵も武力では奪えなかった戦略的地位を自ら放棄したのである。

明は船を破壊し、海洋航行を禁じ、1498年までにインド洋をヨーロッパに明け渡した。

儒教のイデオロギーは海上商業を腐敗と浪費と同一視した。船隊が廃止されたのは失敗したからではなく、学者官僚層の世界観に反したからである。

船隊の価値について戦略的見直しは行われなかった。決定は純粋に政治的であり、反船隊派が宮廷闘争に勝利し、その勝利の証として計画を抹消した。

記録と技術知識は意図的に破壊された。これは経費削減ではなく、政策を不可逆にするための粛清だった。

後継能力は維持されなかった。明は予備船隊を設けず、造船工を訓練したままにせず、制度的知識も保存しなかった。脅威が到来したとき、再建は不可能だった。

現在の指導者が評価しないという理由で能力を放棄することは、予算の決定ではなく戦略の決定である。競争相手は待ってはくれない。破壊したものは一代では再建できない。

明の禁令は驚くほど長続きし、王朝の残りの期間を通じて存続した。1510年代にポルトガル人が中国海域に到来したとき、明には対抗できる船がなかった。かつてインド洋を恐怖に陥れた海軍は、少数のポルトガルのキャラック船を追い払うこともできなかった。損失は戦略的なものだった。中国は海上貿易の支配権を外国勢力に譲り、その地位を回復するには5世紀を要した。船隊の記録の破壊は制度的記憶を消し去った。後の明の官僚たちは、自らの祖先がどのように宝船を建造したのかを知らなかった。