明朝焚烧了自己的宝船舰队——将海洋拱手让给欧洲

1405 年至 1433 年间，中国明朝在郑和统领下七下西洋，其规模远超欧洲所能建造的任何舰队。宝船船队多达 300 艘船只——有的长达 120 米，是哥伦布的圣玛利亚号的四倍——载有 2.8 万人。他们抵达爪哇、印度、霍尔木兹、麦加和东非，朝贡贸易彰显了明朝在印度洋的实力。世上没有任何海军能挑战他们。

这些航行由永乐皇帝推动，他视之为在其篡位后宣示合法性的手段。但朝廷的儒家文官集团痛恨它们。以杨士奇为首的阁臣认为舰队将税收浪费在海外奇珍上，腐蚀了国家的德行，分散了对北方边防的注意力。他们的批评是意识形态性的：海洋贸易有失儒家帝国的体面。

永乐驾崩后（1424 年），反舰队派迅速得势。宣德皇帝于 1431 年发起了最后一次航行，但当船队于 1433 年返回时，远洋探险就此永远停止。新皇帝英宗（在摄政下统治）下令禁止建造远洋船舶。郑和的造船记录和航海图被销毁或刻意藏匿。到 1500 年，建造两桅以上的船只成为死罪。曾经世界最强大的中国海军在两代人的时间里衰落至无足轻重。

后果是战略性的放弃。1498 年，瓦斯科·达·伽马抵达印度——正是郑和八十五年前航行过的航线。葡萄牙人没有发现中国的存在、中国的船只、中国的竞争。中国曾经主导的印度洋贸易落入了欧洲列强之手。明朝自愿放弃了没有任何敌人能以武力夺走的战略地位。