명나라는 보물 함대를 불태우고 — 유럽에 바다를 넘겨주었다

1405년에서 1433년 사이, 명나라 중국은 정화 제독의 지휘 아래 유럽이 만들 수 있는 그 무엇도 능가하는 일곱 차례의 해상 원정을 감행했다. 보물 함대는 최대 300척의 배로 이루어졌으며 — 일부는 길이 120미터로, 콜럼버스의 산타 마리아호 길이의 네 배였다 — 28,000명의 인원을 태웠다. 그들은 자바, 인도, 호르무즈, 메카, 동아프리카에 도달하여 조공을 거두고 인도양 전역에 명나라의 힘을 과시했다. 세계 어느 해군도 그들에게 도전할 수 없었다.

이 항해들은 영락제가 옹호했는데, 그는 자신의 왕위 찬탈 이후 정당성을 투사하는 수단으로 보았다. 그러나 조정의 유교 학자 관료들은 이를 혐오했다. 양사기 등이 이끄는 내각은 함대가 외국의 진기한 물건에 세수를 낭비하고, 국가의 덕성을 부패시키며, 북방 국경으로부터 관심을 돌리게 한다고 주장했다. 그들의 비판은 이데올로기적이었다: 해상 무역은 유교 제국의 품위에 걸맞지 않다는 것이었다.

1424년 영락제가 사망한 후, 반함대 파벌이 빠르게 권력을 잡았다. 선덕제는 1431년 마지막 원정을 시작했지만, 그것이 1433년에 귀환하자 원정은 영원히 중단되었다. 새 황제 영종(섭정 아래 통치)은 대양 항해용 선박의 건조를 금지했다. 정화의 조선 기록과 항해 도표는 파괴되거나 의도적으로 숨겨졌다. 1500년까지, 돛대가 두 개 이상인 선박을 건조하는 것은 사형에 해당하는 범죄였다. 한때 세계에서 가장 강력했던 중국 해군은 두 세대 만에 무의미한 존재로 전락했다.

그 결과는 전략적 포기였다. 1498년, 바스쿠 다 가마가 인도에 도달했다 — 정확히 정화가 85년 전에 항해했던 항로였다. 포르투갈인들은 중국의 존재도, 중국의 배도, 중국의 경쟁도 발견하지 못했다. 중국이 지배했던 인도양 무역은 유럽 열강의 손에 넘어갔다. 명나라는 어떤 적도 무력으로 빼앗을 수 없었을 전략적 위치를 자발적으로 포기한 것이다.

명나라는 배들을 파괴하고 해상 여행을 금지하여, 1498년까지 인도양을 유럽에 넘겨주었다.

유교 이데올로기는 해상 상업을 부패와 낭비와 동일시했다. 함대는 실패했기 때문이 아니라 학자 관료 계급의 세계관을 거슬렀기 때문에 폐지되었다

함대의 가치에 대한 전략적 검토는 없었다. 그 결정은 순전히 정치적이었다 — 반함대 파벌이 조정 투쟁에서 승리하고 자신들의 승리를 과시하기 위해 그 사업을 말살했다

기록과 기술 지식은 의도적으로 파괴되었다. 이는 비용 절감이 아니라 — 정책을 되돌릴 수 없게 만들기 위해 설계된 숙청이었다

어떤 후속 능력도 유지되지 않았다. 명나라는 예비 함대를 창설하지 않았고, 훈련된 조선공을 남기지 않았으며, 제도적 지식을 보존하지 않았다. 위협이 닥쳤을 때, 재건은 불가능했다

현 지도부가 가치를 두지 않는다는 이유로 능력을 포기하는 것은 예산 결정이 아니라 전략적 결정이다. 경쟁자들은 기다려주지 않을 것이다; 당신이 파괴한 것은 한 세대 안에 재건될 수 없다.

명나라의 금지령은 놀랍도록 오래 지속되어 왕조의 남은 기간 동안 유지되었다. 1510년대에 포르투갈인들이 중국 해역에 도착했을 때, 명나라는 경쟁할 수 있는 배가 없었다. 한때 인도양을 공포에 떨게 했던 해군은 소수의 포르투갈 카락선조차 몰아낼 수 없었다. 그 손실은 전략적이었다: 중국은 해상 무역의 통제권을 외국 열강에 넘겨주었고, 이 위치는 다섯 세기 동안 회복되지 못했다. 함대 기록의 파괴는 제도적 기억을 말살했다 — 후대의 명나라 관리들은 자신들의 조상이 어떻게 보물선을 건조했는지 알지 못했다.