유나이티드, 괴롭힘 당한 여성 승객에게 자리로 돌아가라고 지시… 하원 민주당 의원 29명, 답변 요구

2026년 노동절 주말, 로체스터에서 뉴어크로 향하는 약 1시간 소요의 만석 유나이티드 익스프레스 항공편(리퍼블릭 항공 운영)에서 25세 여성이 승무원들에게 옆자리 남성이 자신을 바라보며 음란한 행위를 하고 있다고 말했다. 그녀는 자리를 옮겨달라고 요청했다. 그녀는 비행 중 일부 시간 동안 서 있도록 허용되었다가, 착륙을 위해 그 남성 옆자리로 돌아가라는 지시를 받았다.

아무도 경찰에 신고하지 않았다. 그녀는 게이트 직원이 경찰 요청은 본인 판단에 달려 있다고 말했다고 전하며, 그 남성은 뉴어크에서 다른 승객들과 함께 그냥 내렸다. 유나이티드는 이후 400달러짜리 여행에 대해 100달러 여행 크레딧을 제안했다. 2026년 10월, 민주당 여성 코커스와 데비 딩겔 하원의원이 이끄는 하원 민주당 의원 29명은 스콧 커비 CEO에게 10월 16일 기한으로 다섯 가지 질문을 담은 서한을 보냈다. 질문은 유나이티드가 성적 부적절 행위를 어떻게 정의하며 이 사건이 그에 해당하는지, 왜 경찰을 부르지 않았고 승객을 옮기지 않았는지, 승무원들에게 무엇을 하라고 지시하는지, 교육이 어떻게 개선될 것인지, 그리고 여성들이 안전하다고 느끼게 하려면 어떻게 할 것인지였다.

서한은 그녀의 '자리로 돌아가는 것에 대한 불편함이 여러 번 무시되었다'고 밝히며, 유나이티드 직원들이 발생한 일을 성적 부적절 행위가 아닌 '우려'를 초래하는 행동으로 표현했다고 지적했다. 유나이티드는 이 문제를 심각하게 받아들이고 있으며 승객에게 사과했고 조사 중이라고 밝혔다. 의원들에 따르면 FAA도 조사 중이다. 딩겔 의원은 블룸버그 정부에 유나이티드의 답변이 연방법 개정 필요 여부를 판단하는 데 도움이 될 수 있다며, 내년 여성폭력방지법 재승인을 그 방법 중 하나로 언급했다.

유나이티드의 사과와 내부 조사, FAA 조사, 하원 민주당 의원 29명이 10월 16일까지 서면 답변을 요구했다.

승무원들은 만석인 객실을 선택지의 끝으로 여겼다. 승객을 옮기는 것은 다른 누군가에게 자리를 바꿔달라고 요청하기만 하면 되며, 승무원들이 할 수 있는 일이다.

지상 직원들은 대응을 승객 본인의 문제로 틀 지었다. 그녀는 경찰 요청은 본인 판단에 달려 있다는 말을 들었고, 항공사는 400달러짜리 여행에 100달러 크레딧을 제안했다.

유나이티드 직원들은 이 사건을 성적 부적절 행위가 아닌 '우려'를 초래하는 행동으로 규정했기에, 해당 범주가 요구하는 에스컬레이션이 전혀 발동되지 않았다.

에스컬레이션 경로가 없을 때 일선의 망설임은 기업 스캔들이 된다. 승무원에게는 부적절 행위의 정의, 프로토콜, 그리고 자리를 재배정할 권한이 필요하다.

유나이티드는 승객에게 사과했고 조사 중이며, 의원들에 따르면 FAA도 조사 중이다. 의회에 대한 유나이티드의 답변은 2026년 10월 16일까지 제출되어야 하며, 딩겔 의원은 연방법 개정이 필요할 경우 여성폭력방지법 재승인을 수단으로 지목했다. 이 사건은 업계의 공백을 드러낸다. 미국 항공편 내 범죄는 FBI 관할이며, 승무원은 미리 무선으로 연락해 경찰이 항공기를 마중 나오게 할 수 있다. 콘트레일은 최근 다른 사건들에서는 이 조치가 있었지만 이번에는 없었다고 지적한다.