Mossack Fonseca était un cabinet d'avocats panaméen qui avait bâti une activité mondiale en créant des sociétés-écrans et des structures offshore pour des clients fortunés. Fondé en 1977 par Jürgen Mossack, rejoint par Ramón Fonseca en 1986, le cabinet a fini par employer 600 personnes réparties dans 40 bureaux. Une note interne a révélé plus tard que 95 % de son activité consistait à vendre des véhicules destinés à éviter l'impôt. Le cabinet a opéré dans l'ombre pendant près de quatre décennies.
En avril 2016, le journal allemand Süddeutsche Zeitung et le Consortium international des journalistes d'investigation ont publié les Panama Papers — 11,5 millions de documents fuités des systèmes internes de Mossack Fonseca. La fuite a impliqué plus de 140 responsables politiques de plus de 50 pays dans des montages d'évasion fiscale, y compris des chefs d'État. Les documents montraient comment le cabinet aidait ses clients à dissimuler des actifs, à échapper à l'impôt et à contourner des sanctions.
Les répercussions ont été immédiates et dévastatrices. Des régulateurs de plusieurs pays ont ouvert des enquêtes. La police a perquisitionné les bureaux du cabinet au Panama, au Pérou et au Salvador. Les clients ont fui. Les revenus se sont effondrés. Le cabinet a eu du mal à payer ses employés et a continué à fonctionner à perte pendant près de deux ans avant d'annoncer sa fermeture en mars 2018. Les fondateurs ont fait l'objet de mandats d'arrêt internationaux et d'accusations de blanchiment d'argent.
L'effondrement de Mossack Fonseca illustre le risque existentiel d'un modèle économique fondé sur ce que la société considère comme illégitime. Le cabinet n'a pas enfreint la loi panaméenne, mais la fuite a rendu ses opérations visibles aux yeux du monde, et cette visibilité lui a été fatale. Toute la valeur du cabinet — son secret — était aussi son unique point de défaillance. Une fois le secret disparu, il ne restait plus rien à l'entreprise.
La fuite des Panama Papers, soit 11,5 millions de documents, a détruit le seul atout du cabinet, l'invisibilité, et celui-ci a fermé en 2018.
Mossack Fonseca avait bâti tout son modèle économique sur le secret et l'évitement fiscal — 95 % de son activité consistait à créer des sociétés-écrans pour échapper à l'impôt, un modèle intenable une fois exposé.
La sécurité interne du cabinet était insuffisante au regard de la sensibilité de ses données. Une seule fuite de 11,5 millions de documents a suffi à détruire une entreprise mondiale vieille de 40 ans.
Le cabinet n'avait aucun plan de secours en cas de transparence. Lorsque les clients n'ont plus pu compter sur le secret, il n'y avait plus d'activité légitime sur laquelle se replier.
Mossack et Fonseca avaient personnalisé l'entreprise à un point tel que le cabinet ne pouvait pas survivre à l'effondrement de ses fondateurs — aucun successeur ne pouvait diriger un cabinet fondé sur la confiance dont les fondateurs étaient recherchés pour blanchiment.
La leçon
Une entreprise bâtie sur le secret n'a aucune solution de repli lorsque le secret éclate au grand jour. L'empire de sociétés-écrans de Mossack Fonseca s'est effondré parce que la seule chose qu'il vendait — l'invisibilité — ne pouvait pas survivre à la lumière.
Mossack Fonseca a annoncé sa fermeture le 14 mars 2018, invoquant les dommages réputationnels et économiques causés par la fuite des Panama Papers. Les fondateurs Jürgen Mossack et Ramón Fonseca ont fait l'objet de mandats d'arrêt internationaux pour évasion fiscale et blanchiment d'argent ; leur procès au Panama a commencé en 2023. La fuite a suscité des réformes mondiales des réglementations contre le blanchiment d'argent et des obligations de déclaration des banques. L'affaire a été portée à l'écran dans le film The Laundromat, sorti en 2019.
VÉRIFIEZ LES SOURCES