Mühle Glashütte recibió una penalización contractual de 63 millones de euros, y la factura quebró a la empresa

Mühle Glashütte remonta sus orígenes a 1869, cuando Robert Mühle fundó un taller de instrumentos de precisión en Glashütte, Sajonia, el corazón histórico de la relojería alemana. Tras la desposesión de la familia en la época de la Alemania Oriental y la absorción del negocio en la empresa estatal VEB Glashütter Uhrenbetriebe, Hans-Jürgen Mühle refundó la compañía en 1994, después de la reunificación. En 1996 comenzó a producir relojes de pulsera mecánicos, utilizando la denominación 'Glashütte' para señalar calidad y tradición.

En 2005, el también relojero de Glashütte Nomos demandó a Mühle, argumentando que sus relojes no cumplían la 'regla de Glashütte', una normativa de 1994 que exige que al menos el 50 % del valor de un reloj se genere en Glashütte. Mühle utilizaba movimientos suizos ETA y Valjoux, los ensamblaba en Glashütte y los etiquetaba como fabricación 'Glashütte'. El tribunal dio la razón a Nomos e impuso una penalización contractual de 63 millones de euros, una cantidad que empequeñecía el patrimonio neto y los ingresos de la empresa.

La penalización de 63 millones de euros empujó a Mühle a la insolvencia en 2007. Thilo Mühle, hijo del fundador, asumió la dirección en octubre de 2007 para liderar la empresa durante la reestructuración. Se aprobó y concluyó un plan de insolvencia en marzo de 2008. En apelación, el tribunal revisó su fallo y Mühle llegó a un acuerdo con Nomos que le permitió seguir utilizando la denominación 'Glashütte' para relojes que cumplieran el requisito de origen.

La empresa sobrevivió. Bajo Thilo Mühle, amplió la integración vertical, desarrolló sus propios movimientos (incluida la regulación patentada del pájaro carpintero) y reconstruyó su reputación. Entró en el mercado estadounidense en 2010 y ganó premios de diseño. El episodio sigue siendo una advertencia sobre cómo una penalización legal, incluso una que luego se reduce, puede destruir al instante una empresa que operaba con normalidad el día anterior.

La penalización de 63 millones de euros superaba su patrimonio neto y la empujó a la insolvencia; solo sobrevivió después de que el tribunal revisara el fallo y un acuerdo permitiera seguir utilizando la etiqueta.

Mühle utilizaba movimientos suizos en relojes etiquetados como 'Glashütte', lo que infringía la regla del 50 % de valor local. La empresa operaba en una zona gris legal que nunca había puesto a prueba.

La penalización de 63 millones de euros era una cantidad que ponía en juego a toda la empresa. La denominación 'Glashütte' permitía a los competidores hacer cumplir la regla del valor local mediante litigios privados, no solo mediante acciones regulatorias.

Nomos tenía un interés legítimo en proteger la marca 'Glashütte', pero el mecanismo de aplicación (una penalización contractual) hacía que la reparación fuera la destrucción financiera en lugar de una corrección del cumplimiento.

Mühle no tenía reserva legal ni seguro para ese riesgo. Una pequeña empresa que apostaba por una convención de etiquetado estaba a una sola sentencia judicial de la extinción.

Una etiqueta que un competidor puede impugnar no es un activo, sino un pasivo: Mühle sobrevivió porque la penalización se redujo, pero la empresa estuvo a meses de la liquidación por una sola sentencia judicial.

Mühle Glashütte salió de la insolvencia en marzo de 2008, tras la aprobación de un plan de insolvencia. En apelación, el tribunal revisó la penalización y Mühle llegó a un acuerdo con Nomos que le permitió seguir utilizando la denominación 'Glashütte' para relojes que cumplieran el requisito de origen. La empresa se reconstruyó bajo el liderazgo de Thilo Mühle, desarrolló movimientos propios (incluido el cronógrafo MU 9408 y la regulación patentada del pájaro carpintero) y entró en el mercado estadounidense en 2010. Sigue operando como relojero independiente de Glashütte.