Aldi Nord: Die Albrecht-Brüder teilten ein Imperium von 300 Filialen, weil sie sich uneinig waren, ob Zigaretten verkauft werden sollten

Jede Gründerpartnerschaft ohne Entscheidungsmechanismus steht vor dem Albrecht-Problem: Eine Meinungsverschiedenheit über eine Produktlinie wird zu einer Meinungsverschiedenheit über das Unternehmen. Der richtige Zeitpunkt, um den Stichentscheid zu schaffen, ist vor der Meinungsverschiedenheit, nicht währenddessen.

1946 übergab Anna Albrecht ihren Söhnen Karl und Theo einen kleinen Lebensmittelladen in Essen. Die Brüder, gerade aus dem Krieg zurückgekehrt, bauten ein schlichtes Discountmodell auf, das zum Nachkriegsdeutschland passte. Bis 1960 betrieben sie über 300 Filialen unter dem Namen Albrecht-Diskont, bald verkürzt zu Aldi.

Um 1960 waren die Brüder uneinig darüber, ob sie Zigaretten verkaufen sollten. Karl glaubte, Tabak würde Ladendiebe anziehen und das Ergebnis belasten. Theo glaubte, er würde sich gut verkaufen. Keiner wollte nachgeben. Ihre Lösung war, das Unternehmen geografisch entlang einer Linie durch Essen zu teilen – dem „Aldi-Äquator“. Theo übernahm den Norden als Aldi Nord; Karl übernahm den Süden als Aldi Süd.

Die beiden Unternehmen arbeiten seitdem unabhängig voneinander und teilen einen Markennamen und ein Einzelhandelsmodell, aber wenig sonst. Aldi Süd expandierte nach Großbritannien, Australien und in die Vereinigten Staaten und eröffnete 1976 seine erste US-Filiale in Iowa City. Aldi Nord erwarb 1979 Trader Joe's. Bis 2023 erreichte der weltweite Umsatz von Aldi Süd 83 Milliarden Euro; der von Aldi Nord erreichte 29 Milliarden Euro.

Die Brüder waren bekanntlich zurückgezogen und gaben nie Interviews, in denen sie die Teilung erklärten. Die Zigarettengeschichte wird in jedem Wirtschaftsbuch über Aldi erzählt, aber kein Dokument hält die Entscheidung fest. Weder Aldi Nord noch Aldi Süd verkauft heute Zigaretten.

Keiner der Brüder konnte den anderen überstimmen, also teilten sie Deutschland entlang des Aldi-Äquators; die Teilung kostete sie ein einziges Unternehmen und wurde dauerhaft.

Eine einzige Meinungsverschiedenheit über eine Produktlinie – Zigaretten – wurde unlösbar, weil keiner der Brüder einen Mechanismus hatte, den anderen zu überstimmen; die Partnerschaft hatte keinen Stichentscheid

Das Unternehmen zu teilen war die teuerste mögliche Lösung für eine Meinungsverschiedenheit, die ein Produkttest in einigen wenigen Filialen empirisch hätte klären können

Die Zurückgezogenheit der Brüder bedeutete, dass die Entscheidung nie dokumentiert, getestet oder überprüft wurde – sie verfestigte sich zu einer dauerhaften strukturellen Teilung auf der Grundlage zweier Meinungen

Die Teilung funktionierte kommerziell, aber zufällig: Die beiden Hälften expandierten in nicht überlappende Märkte, sodass die Kosten der Teilung nie direkt gegen die Alternative geprüft wurden

Wenn Gründer uneinig sind und keiner den anderen überstimmen kann, ist die billigste Lösung ein Test – zehn Filialen, ein Quartal. Die teuerste ist die Teilung des Unternehmens. Eine Teilung ist dauerhaft; ein Test kostet Miete.

Die Familien Albrecht gehören weiterhin zu den reichsten Deutschlands. Theos Nachkommen führten interne Rechtsstreitigkeiten über die Nachfolge bei Aldi Nord. In deutschen Einzelhandelsmedien kursieren regelmäßig Gerüchte über eine Fusion von Nord und Süd, die sich aber nie verwirklicht hat. Die Teilung wird an Wirtschaftsschulen sowohl als warnendes Beispiel für Partnerschaftsgovernance als auch als zufällige Fallstudie darüber gelehrt, wie geografische Trennung direkten Wettbewerb verhindern kann.