Aldi Nord: os irmãos Albrecht dividiram um império de 300 lojas por causa da venda de cigarros

Qualquer sociedade entre cofundadores sem um mecanismo de decisão enfrenta o problema Albrecht: uma discordância sobre uma linha de produtos se transforma em uma discordância sobre a empresa. O momento de criar o desempate é antes da discordância, não durante ela.

Em 1946, Anna Albrecht entregou aos filhos Karl e Theo uma pequena mercearia em Essen. Os irmãos, recém-chegados da guerra, construíram um modelo de desconto sem frescuras, adequado à Alemanha do pós-guerra. Por volta de 1960, operavam mais de 300 lojas sob a marca Albrecht-Diskont, logo encurtada para Aldi.

Por volta de 1960, os irmãos discordaram sobre vender ou não cigarros. Karl acreditava que o tabaco atrairia ladrões e prejudicaria o resultado financeiro. Theo acreditava que venderia bem. Nenhum dos dois cedeu. A solução foi dividir a empresa geograficamente ao longo de uma linha que atravessava Essen — o "equador do Aldi". Theo ficou com o norte, como Aldi Nord; Karl ficou com o sul, como Aldi Süd.

As duas empresas operam de forma independente desde então, compartilhando um nome de marca e um modelo de varejo, mas pouco além disso. O Aldi Süd expandiu-se para o Reino Unido, a Austrália e os Estados Unidos, abrindo sua primeira loja americana em Iowa City em 1976. O Aldi Nord adquiriu o Trader Joe's em 1979. Em 2023, as vendas globais do Aldi Süd chegaram a € 83 bilhões; as do Aldi Nord, a € 29 bilhões.

Os irmãos eram famosos por seu isolamento e nunca deram entrevistas explicando a divisão. A história dos cigarros é contada em todos os livros de negócios sobre o Aldi, mas nenhum documento registra a decisão. Nem o Aldi Nord nem o Aldi Süd vendem cigarros hoje.

Nenhum dos irmãos podia sobrepor-se ao outro, então dividiram a Alemanha ao longo do equador do Aldi; a divisão custou-lhes uma única empresa e tornou-se permanente.

Uma única discordância sobre uma linha de produtos — os cigarros — tornou-se insolúvel porque nenhum dos irmãos tinha um mecanismo para sobrepor-se ao outro; a sociedade não tinha desempate

Dividir a empresa foi a resolução mais cara possível para uma discordância que um teste de produto em algumas lojas poderia ter resolvido empiricamente

O isolamento dos irmãos fez com que a decisão nunca fosse documentada, testada ou revista — ela se cristalizou em uma divisão estrutural permanente com base em duas opiniões

A divisão funcionou comercialmente, mas por acidente: as duas metades se expandiram para mercados que não se sobrepunham, então o custo da divisão nunca foi testado diretamente contra a alternativa

Quando os fundadores discordam e nenhum pode sobrepor-se ao outro, a solução mais barata é um teste — dez lojas, um trimestre. A mais cara é dividir a empresa. Uma divisão é permanente; um teste custa aluguel.

As famílias Albrecht continuam entre as mais ricas da Alemanha. Os descendentes de Theo travaram batalhas judiciais internas pela sucessão no Aldi Nord. Rumores periódicos de uma fusão Nord-Süd circulam na mídia varejista alemã, mas nunca se concretizaram. A divisão é ensinada em escolas de negócios tanto como um conto de advertência sobre a governança de sociedades quanto como um estudo de caso acidental sobre como a separação geográfica pode impedir a concorrência direta.