En 1907, Leo Baekeland, un chimiste d'origine belge installé à Yonkers, dans l'État de New York, cherchait à créer un substitut synthétique de la gomme laque — une résine naturelle issue de la sécrétion d'insectes lac, coûteuse et disponible en quantité limitée. Il avait déjà inventé le papier photographique Velox, qu'il vendit à George Eastman pour 1 million de dollars, et utilisa le produit de cette vente pour financer son laboratoire personnel.
Baekeland produisit d'abord une résine phénol-formaldéhyde soluble appelée Novolak, mais ce fut un échec commercial. La réaction entre le phénol et le formaldéhyde était connue depuis 1872, mais son chauffage à pression atmosphérique produisait un moussage violent et un matériau poreux sans valeur. La percée de Baekeland fut le Bakelizer — un récipient sous pression en forme d'œuf qui chauffait le mélange à 150 °C sous pression, supprimant le moussage et donnant un solide dur, infusible et insoluble.
Il déposa son brevet le 13 juillet 1907 et annonça l'invention à l'American Chemical Society en février 1909. La bakélite fut commercialisée comme « le matériau aux mille usages ». Ce fut le premier plastique entièrement synthétique — fabriqué à partir de composants synthétiques, et non de matériaux naturels modifiés. Il était non conducteur, résistant à la chaleur et pouvait être moulé en toute forme.
La bakélite devint omniprésente au XXe siècle : isolateurs électriques, boîtiers de radio, boîtiers de téléphone, bijoux, boutons et ustensiles de cuisine. Baekeland fonda la General Bakelite Company en 1910, fusionnée dans la Bakelite Corporation en 1922, puis vendue à Union Carbide en 1939. Un substitut raté de la gomme laque devint le matériau qui définit l'ère du plastique.
Il construisit le Bakelizer, un récipient sous pression qui chauffait du phénol et du formaldéhyde à 150 °C sous pression, supprimant le moussage pour donner le premier plastique entièrement synthétique.
Baekeland cherchait à fabriquer un substitut de la gomme laque et obtint d'abord une résine soluble inutile (le Novolak) — sa tentative initiale fut un échec commercial.
La percée exigea un appareil entièrement nouveau (le Bakelizer), car la réaction standard à pression atmosphérique produisait un désastre moussant — la pression était la variable manquante.
La réaction elle-même n'était pas nouvelle (von Baeyer l'avait découverte en 1872) — la contribution de Baekeland fut de reconnaître que le problème venait de la pression, et non de la chimie.
La leçon
Le premier substitut de la gomme laque de Baekeland échoua parce qu'il utilisait la bonne chimie avec le mauvais procédé. Le Bakelizer changea les conditions, et non les ingrédients, et produisit le premier plastique synthétique.
VÉRIFIEZ LES SOURCES