En 1907, Leo Baekeland, un químico de origen belga en Yonkers, Nueva York, intentaba crear un sustituto sintético de la goma laca — una resina natural hecha a partir de la secreción de insectos de la laca, que era costosa y de suministro limitado. Ya había inventado el papel fotográfico Velox, que vendió a George Eastman por 1 millón de dólares, y usó las ganancias para financiar su laboratorio doméstico.
Baekeland produjo primero una resina de fenol-formaldehído soluble llamada Novolak, pero no fue un éxito comercial. La reacción entre fenol y formaldehído se conocía desde 1872, pero calentarla a presión atmosférica producía una espumación violenta y un material poroso e inútil. El avance de Baekeland fue el Bakelizer — un recipiente a presión con forma de huevo que calentaba la mezcla a 150 °C bajo presión, suprimiendo la espumación y produciendo un sólido duro, infusible e insoluble.
Presentó su patente el 13 de julio de 1907 y anunció la invención a la American Chemical Society en febrero de 1909. La baquelita se comercializó como «el material de mil usos». Fue el primer plástico totalmente sintético — hecho de componentes sintéticos, no de materiales naturales modificados. No era conductora, resistía el calor y podía moldearse en cualquier forma.
La baquelita se volvió omnipresente en el siglo XX: aislantes eléctricos, carcasas de radios, carcasas de teléfonos, joyería, botones y utensilios de cocina. Baekeland fundó la General Bakelite Company en 1910, que se fusionó en la Bakelite Corporation en 1922, y se vendió a Union Carbide en 1939. Un sustituto fallido de la goma laca se convirtió en el material que definió la era del plástico.
Construyó el Bakelizer, un recipiente a presión que calentaba fenol y formaldehído a 150 °C bajo presión, suprimiendo la espumación para producir el primer plástico totalmente sintético.
Baekeland intentaba fabricar un sustituto de la goma laca y primero obtuvo una resina soluble inútil (Novolak) — su intento inicial fue un fracaso comercial.
El avance requirió un aparato completamente nuevo (el Bakelizer) porque la reacción estándar a presión atmosférica producía un desastre espumoso — la presión era la variable que faltaba.
La reacción en sí no era nueva (von Baeyer la descubrió en 1872) — la contribución de Baekeland fue reconocer que el problema era la presión, no la química.
El primer sustituto de la goma laca de Baekeland fracasó porque usó la química correcta con el proceso equivocado. El Bakelizer cambió las condiciones, no los ingredientes, e hizo el primer plástico sintético.
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