En 1938, Roy Plunkett, químico del laboratorio Kinetic Chemicals de DuPont en Nueva Jersey, trabajaba en una nueva clase de refrigerantes llamados clorofluorocarbonos. Había llenado una pequeña botella a presión con gas tetrafluoroetileno (TFE) y la había guardado en hielo seco. Al abrir la válvula no salió nada: la botella seguía llena, pero el gas había dejado de fluir.
Plunkett serró la botella y encontró el interior recubierto de un polvo blanco, ceroso y resbaladizo. El gas se había polimerizado en politetrafluoroetileno (PTFE), con el hierro del recipiente actuando como catalizador bajo alta presión. El material era increíblemente resbaladizo —nada se le adhería— y era químicamente inerte, resistente al calor y tenía excelentes propiedades de aislamiento eléctrico.
DuPont patentó el PTFE en 1941 y lo registró como marca Teflón en 1945. Su primer uso importante fue en el Proyecto Manhattan, donde recubrió válvulas y sellos que manejaban hexafluoruro de uranio altamente reactivo, una sustancia química tan corrosiva que destruía los materiales ordinarios. Para 1948, DuPont producía más de 910.000 kg de Teflón al año. En 1954, el ingeniero francés Marc Grégoire creó la primera sartén antiadherente, comercializada como Tefal.
El Teflón llegó a ser uno de los materiales más versátiles jamás descubiertos. Se usa en cableado aeroespacial, en la tela impermeable Gore-Tex, en injertos médicos, en cinta de fontanero y en electrónica de alta frecuencia. El experimento fallido de refrigerante que produjo un sólido ceroso ha generado miles de millones de dólares en ingresos en industrias que no existían cuando Plunkett serró aquella botella.
El gas se polimerizó en Teflón, un sólido resbaladizo e inerte; DuPont lo usó primero para recubrir válvulas destinadas al corrosivo hexafluoruro de uranio, convirtiendo un fracaso en miles de millones.
Roy Plunkett intentaba fabricar un gas refrigerante y en su lugar obtuvo un sólido inútil para la refrigeración: el experimento fue un fracaso según su diseño original.
La polimerización fue causada por un contaminante —las paredes de hierro del recipiente— que actuó como un catalizador no previsto, una variable que nadie había tenido en cuenta.
El primer gran cliente de DuPont para el Teflón fue el Proyecto Manhattan, una aplicación que no existía cuando se descubrió el material y que no podría haber formado parte de ningún plan de investigación.
Un experimento fallido no es un callejón sin salida: es un material que busca su problema. El Teflón era inútil para la refrigeración, pero indispensable para el hexafluoruro de uranio, un caso de uso que nadie había imaginado.
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