Em 1938, Roy Plunkett, um químico do laboratório Kinetic Chemicals da DuPont, em Nova Jersey, trabalhava em uma nova classe de refrigerantes chamados clorofluorcarbonos. Ele havia enchido uma pequena garrafa de pressão com gás tetrafluoroetileno (TFE) e a armazenado em gelo seco. Quando abriu a válvula, nada saiu — a garrafa continuava cheia, mas o gás havia parado de fluir.
Plunkett serrou a garrafa ao meio e encontrou o interior revestido por um pó ceroso, branco e escorregadio. O gás havia polimerizado em politetrafluoroetileno (PTFE), com o ferro do recipiente atuando como catalisador sob alta pressão. O material era incrivelmente escorregadio — nada aderia a ele — e era quimicamente inerte, resistente ao calor e tinha excelentes propriedades de isolamento elétrico.
A DuPont patenteou o PTFE em 1941 e o registrou como marca Teflon em 1945. Seu primeiro grande uso foi no Projeto Manhattan, onde revestia válvulas e vedações que lidavam com hexafluoreto de urânio altamente reativo — um produto químico tão corrosivo que destruiria materiais comuns. Em 1948, a DuPont produzia mais de 910.000 kg de Teflon por ano. Em 1954, o engenheiro francês Marc Grégoire criou a primeira frigideira antiaderente, comercializada como Tefal.
O Teflon se tornou um dos materiais mais versáteis já descobertos. É usado em fiação aeroespacial, tecido impermeável Gore-Tex, enxertos médicos, fita de vedação para encanadores e eletrônicos de alta frequência. O experimento fracassado com refrigerante que produziu um sólido ceroso gerou bilhões de dólares em receita em setores que não existiam quando Plunkett serrou aquela garrafa.
O gás polimerizou em Teflon, um sólido escorregadio e inerte; a DuPont o usou primeiro para revestir válvulas para o corrosivo hexafluoreto de urânio, transformando o fracasso em bilhões.
Roy Plunkett tentava produzir um gás refrigerante e, em vez disso, obteve um sólido inútil para refrigeração — o experimento foi um fracasso segundo seu projeto original.
A polimerização foi causada por um contaminante — as paredes de ferro do recipiente — que atuou como catalisador não intencional, uma variável que ninguém havia considerado.
O primeiro grande cliente do Teflon da DuPont foi o Projeto Manhattan, uma aplicação que não existia quando o material foi descoberto e que não poderia ter feito parte de nenhum plano de pesquisa.
A lição
Um experimento fracassado não é um beco sem saída — é um material à procura de seu problema. O Teflon era inútil para refrigeração, mas indispensável para o hexafluoreto de urânio, um caso de uso que ninguém havia imaginado.
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