La depleción del ego fue la teoría de la fuerza de voluntad más famosa de la psicología, y no logró replicarse

En 1998, el psicólogo Roy Baumeister publicó un experimento pionero que mostraba que las personas que se resistían a comer galletas y comían rábanos en su lugar se rendían más rápido en una tarea de rompecabezas posterior. Propuso que el autocontrol es un recurso limitado, como un músculo que se cansa con el uso. La teoría, llamada depleción del ego, se convirtió en una de las ideas más influyentes de la psicología.

El concepto se extendió rápidamente a los negocios y la autoayuda. Libros como El instinto de la fuerza de voluntad se convirtieron en éxitos de ventas. Se aconsejó a los ejecutivos que tomaran las decisiones importantes temprano en el día, cuando se suponía que la fuerza de voluntad estaba fresca. Las empresas invirtieron en programas de formación basados en la idea de que la fuerza de voluntad podía fortalecerse como un músculo.

En 2016, un enorme esfuerzo de replicación en el que participaron 23 laboratorios y 2.100 personas no encontró evidencia de la depleción del ego. La teoría recibió un golpe devastador. Baumeister defendió su trabajo, argumentando que la replicación era defectuosa. La controversia sigue sin resolverse, pero la teoría ha quedado drásticamente debilitada.

Una replicación de 2016 con 23 laboratorios y 2.100 participantes no encontró evidencia de la depleción del ego, lo que socava los millones gastados en programas de fuerza de voluntad y fatiga de decisión.

El hallazgo original se basaba en muestras pequeñas y efectos sutiles que eran vulnerables al mismo sesgo de publicación y baja potencia estadística que la crisis de replicación expuso en toda la psicología.

La teoría era demasiado intuitiva para cuestionarla: todo el mundo ha experimentado la fatiga de decisión, por lo que la idea de que la fuerza de voluntad es un recurso limitado parecía obviamente cierta, lo que la hacía resistente al escrutinio.

Las industrias de los negocios y la autoayuda adoptaron la teoría antes de que se probara de forma robusta, creando un ecosistema comercial que no tenía incentivos para cuestionar la ciencia.

Una teoría intuitiva que todos «saben» que es cierta es la más difícil de poner a prueba, porque nadie quiere financiar el estudio que refuta lo que parece obvio.