英国的《印花布法案》本想堵住印度纺织品——反而养大了摧毁它的对手

17 世纪末，英国东印度公司最赚钱的贸易是印度棉纺织品——来自孟加拉的色彩鲜艳、织工精细的印花布和平纹细布。这些布料比英国的羊毛和亚麻更便宜、更舒适，大量涌入英国市场。到 1680 年代，公司的纺织品进口额已超过香料贸易。

受到威胁的英国羊毛产业开始反击。织布工暴动，冲击东印度公司办公室，袭击穿进口布料的人。议会的回应是《印花布法案》：1698 年禁止大部分印度棉纺织品进入英格兰，1721 年进一步禁止销售本土印花棉布。这些法案迫使印度布料只能进入仓库用于转口——这是一道旨在保护羊毛产业免受廉价优质印度产品冲击的关税壁垒。

这道墙产生了与预期相反的效果。由于禁止的是成品布而非原料棉，法案无意中为英国棉花制造业创造了一个受保护的市场。兰开夏和曼彻斯特的工厂发展出机械化纺纱和织布，原料棉进口量从 1700 年代的每年 2000 捆增长到 1770 年代的 7000 捆。1774 年法案被废除后，一波投资潮让原料棉需求每十年翻一番，持续到 1840 年代。

几个世纪以来一直供应全球顶级纺织品的印度手工纺织业，失去了最大的出口市场。织布工的技艺——曾让历代竞争对手望尘莫及的优势——面对以几分之一成本生产的机器棉布毫无还手之力。到 1850 年，印度已成为英国纺织品的净进口国，曾为全球最大的纺织业沦为殖民主义的牺牲品。