GM은 세계에서 가장 자동화된 공장을 지었지만, 노동자들이 가동을 중단시켰다

자동화를 도입하는 모든 공장은 GM이 던지지 않았던 질문을 던져야 한다. 시스템이 무너지기 전에 사람이 얼마나 빨리 일할 수 있는가? 로즈타운 베가 이야기는 품질 도구가 아니라 속도 목표가 된 자동화의 표준 참조 사례다.

제너럴 모터스는 일본 수입차와 경쟁하기 위해 설계된 신형 소형차 쉐보레 베가를 생산하기 위해 오하이오주에 7,500만 달러를 들여 로즈타운 조립 공장을 지었다. 이 공장은 세계에서 가장 자동화된 자동차 공장이었다. 75대의 유니메이트 로봇이 3,900개 차체 용접의 35퍼센트를 수행했고, 자동화가 전체 용접의 약 90퍼센트를 처리했다. 조립 라인은 시간당 100대, 즉 36초마다 한 대를 생산하도록 설계되었으며, 이는 자동차 역사상 가장 빠른 생산 속도였다.

문제는 인간 쪽이었다. 노동자들은 통상 1분이 아니라 작업당 36초를 배정받았다. 1971년 10월, GM의 조립 사업부는 쉐보레와 피셔 보디로부터 인수했고, 비용을 줄이고 노동자를 해고했다. 노조는 800명이라고 했고 GM은 370명이라고 했다. 노동자들은 경영진이 라인 속도를 높이고 인원을 대폭 줄였다고 비난했다. 경영진은 노동자들이 라인 속도를 늦추고 차량을 사보타주했다고 비난했다. 1972년 3월, 7,700명의 노동자가 22일간 이어진 무단 파업으로 작업장을 떠났고, 이는 GM에 1억 5,000만 달러의 손실을 입혔다. 이 노사 갈등은 로즈타운 신드롬으로 명명되어 경영 용어집에 등재되었다.

품질은 참혹했다. 1972년 5월까지 베가 7대 중 6대가 세 차례의 별도 리콜을 통해 리콜되었다. 엔진 백파이어, 고착된 스로틀, 후방 차축 분리 때문이었다. 베가의 알루미늄 엔진은 과열되어 실린더가 변형되고 오일을 태웠다. 피셔 보디의 방청 공정은 전면 펜더 사이에 처리되지 않은 강철이 부식되게 하는 공기 주머니를 남겼다. 재무 부서는 차량당 2.28달러가 들었을 플라스틱 펜더 라이너를 거부했다. 시간당 85대의 속도에서는 거의 모든 도장 작업에 수리가 필요했다.

베가는 1970년부터 1977년까지 판매 기간 동안 200만 대가 팔렸지만, 녹, 과열, 오일 연소, 리콜이라는 평판은 소형차 시장에서 GM의 신뢰를 무너뜨렸다. 이 차는 1970년대 디트로이트의 모든 문제를 상징하게 되었다. 미국 자동차 업계는 여전히 로즈타운 이야기를 노동자를 무시한 자동화와 속도를 위해 품질을 희생한 제품의 결정적 사례로 전한다.

자동화는 라인 속도를 시간당 100대로 높였지만, 노동자들이 22일간 가동을 중단시켜 1억 5,000만 달러의 손실을 입혔고, 베가 7대 중 6대가 리콜되었다.

GM은 시간당 100대, 즉 작업당 60초가 아니라 36초로 라인을 운영했고 인력을 수백 명 줄였다. 노동자들은 이 속도 향상을 안전하지 않다고 보고 공장 가동을 중단시켰다

베가는 43개월이 아니라 25개월 만에 서둘러 출시되었다. 비용 절감은 품질 문제가 드러나기 전에 설계를 고정시켰다. 재무 부서는 차량의 평판을 파괴한 녹 문제에 대한 2.28달러짜리 해결책을 거부했다

자동화는 품질 도구가 아니라 인건비 해결책이었다. 로봇은 라인 속도를 높였지만, 알루미늄 엔진, 녹에 취약한 차체, 결함 있는 냉각 장치 같은 엔지니어링 결함은 자동화로 해결되지 않았다

로즈타운 신드롬은 자기 강화적 악순환이었다. 노동자의 좌절이 사보타주와 작업 지연을 낳고, 품질을 떨어뜨리고, 재작업을 늘리고, 비용을 높이고, 경영진이 더 높은 속도를 요구하게 만들었다

GM의 로즈타운 공장은 작업당 36초로 운영되었다. 노동자들이 가동을 중단시켰다. 그 속도는 지속 가능하지 않았다. 로즈타운 신드롬은 노동자를 파트너가 아니라 병목으로 취급하는 것을 의미한다.

베가는 200만 대 판매 후 1977년 단종되었다. 그 평판은 소형차에서 GM의 초기 신뢰를 무너뜨렸고 1970년대 일본 수입차 급증에 일조했다. 로즈타운 조립 공장은 2019년 3월 GM이 공장 가동을 중단할 때까지 GM 차량을 계속 생산했다. 이 공장은 이후 로즈타운 모터스(2023년 파산)에 매각되었고, 그다음 폭스콘에 매각되었으며, 2025년에는 스타게이트 AI 프로젝트에 따른 데이터 센터 장비 생산을 위해 재정비되고 있었다. 로즈타운 신드롬은 산업 속도 향상의 인적 비용에 대한 경고 용어로 경영 용어집에 등재되었다.