클레어스는 미국 십대들에게 사실상 통과의례였다. 저렴한 장신구, 헤어 액세서리, 그리고 수백만 명에게는 매장에서 이루어진 첫 귀 뚫기였다. 전성기 때 이 체인은 전 세계에 2,750개가 넘는 매장을 운영했으며, 거의 대부분이 고객들이 이미 있는 바로 그곳, 즉 쇼핑몰에 있었다.
첫 파산은 미국 쇼핑몰 유동인구가 감소하던 2018년에 찾아왔고, 그 구조조정은 미래를 사기 위한 것이었다. 그러나 그것이 산 것은 시간이었고, 추세는 계속되었다. 십대들은 관심과 소비를 온라인으로 옮겼고, 이 체인의 사모펀드 시대에서 비롯된 부채는 대차대조표에 그대로 남았다. 2025년 8월 6일 클레어스는 7년 만에 두 번째로 델라웨어에서 챕터 11을 신청했으며, 자산과 부채를 모두 10억~100억 달러 범위로 기재했다.
최고경영자 크리스 크레이머는 이 결정을 '어렵지만 필요한 선택'이라고 부르며 경쟁 심화, 소비 지출 추세, 오프라인 소매에서의 이탈, 그리고 현재의 채무 의무를 이유로 들었다. 회사가 전략적 대안을 모색하는 동안 매장은 계속 영업할 예정이었다. 두 번의 신청은 고칠 수 없는 같은 사실을 보여준다. 즉, 십대들이 이미 있는 곳에 존재하는 것이 전체 사업 제안인 소매업체는 그들이 떠날 때 그들을 따라갈 수 없다. 왜냐하면 그들이 떠나가는 곳에는 임대할 매장이 없기 때문이다.
그 대가
7년 만에 두 번 챕터 11을 신청하고 10억~100억 달러를 기재했다. 부채 구조조정으로는 입지 문제를 해결할 수 없었기 때문이다. 쇼핑몰 형식은 십대들을 온라인으로 따라갈 수 없었다.
왜 일어났나
쇼핑몰에 기반을 둔 형식은 회사가 통제하지 못하는 유동인구에 대한 베팅이다. 앵커 매장이 문을 닫으면 귀 뚫기 키오스크의 고객들은 더 이상 지나가지 않는다.
2018년 구조조정은 대차대조표를 고치고 매장 기반을 유지했다. 즉 쇼핑몰의 쇠퇴를 입지 문제가 아니라 부채 문제로 취급한 것이다.
사모펀드 레버리지는 느린 유동인구 감소를 빠른 파산으로 바꾼다. 부채 상환은 고정되어 있는데 고객은 그렇지 않기 때문이다.
교훈
당신의 사업이 입지이고 고객의 입지가 변하고 있다면, 부채를 구조조정하는 것은 문제에 대한 임대료를 낼 뿐이다. 형식은 옛 주소를 재융자하는 것이 아니라 관심을 따라가야 한다.
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