54gene은 2019년 아바시 에네-오봉 박사가 실재하는 격차를 해소하기 위해 설립했다. 전 세계 제약 연구에 사용되는 유전 물질 중 아프리카에서 나온 것은 3% 미만이었고, 이는 신약이 인류 대다수를 대표하지 않는 데이터를 바탕으로 개발되었음을 뜻했다. 이 회사는 제약사들이 돈을 내고 사용할 아프리카 생물은행과 게놈 데이터셋을 구축하는 것을 목표로 삼았고, 이를 위해 세 차례에 걸쳐 4,500만 달러를 조달했다.
자금은 과학보다 빨리 바닥났다. 2022년 중반까지 회사는 급여를 삭감하고 감원을 시작했으며, 계획된 신규 투자 라운드는 무산되었다. 경영진은 계속 바뀌었다. 에네-오봉은 2022년 10월 떠났고, 후임인 테레시아 보스트는 다섯 달 뒤 떠났으며, 세 번째 CEO인 론 키아렐로는 2023년 3월에 합류해 7월에는 자리를 떠났다. 바로 그 달에 회사는 사업 정리를 시작했다.
2023년 9월까지 폐업은 공개되었고, 기자들이 논란의 구름 속에서 진행되었다고 묘사한 이 과정에는 내부적, 재정적, 법적 혼란이 있었으며, 갚지 못한 채무자들과 잠재적 구매자들에게 매물로 나온 연구 샘플 생물은행이 있었다. 과학적 자산은 실재했고, 이 과정에 가까운 소식통들은 그것이 가치가 있다고 믿었다. 54gene이 끝내 찾지 못한 것은 그것을 지탱할 사업 모델이었다. 고객이 제약사의 조달 주기인 데이터 회사는 그 주기가 지키지 않는 일정에 맞춰 자본을 소진한다.
무엇을 치렀나
54gene은 아프리카 생물은행을 구축하기 위해 4,500만 달러를 조달했지만, 3년이 채 되기 전에 이를 모두 소진했고, CEO 세 명을 거쳤으며, 2023년 사업을 정리했다.
제약사에 게놈 데이터를 판다는 것은 수년 단위로 측정되는 조달 일정에 맞춰 판매하는 것을 뜻하는 반면, 스타트업의 자금 여유 기간은 몇 달 단위로 측정된다. 이 불일치는 구조적인 것이며 노력으로 고칠 수 있는 것이 아니다.
2년이 채 되지 않아 CEO 세 명이 바뀐 것은 채용에서의 불운이 아니라, 이사회가 같은 불가능한 숫자를 거듭 발견하고 그 전달자를 교체한 것이다.
과학적으로 시급한 사명이 자동으로 상업적으로 투자 가능한 사업이 되는 것은 아니다. '세상이 이것을 필요로 한다'와 '이번 라운드가 마감된다' 사이의 격차가 회사를 끝냈다.
교훈
매출은 고객의 일정에 도착하고 비용은 자신의 일정에 도착한다면, 계획은 자본이나 고객이 미리 지불하는 마일스톤으로 그 격차를 메워야 한다. 사명은 다리가 아니다.
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