Le piratage de 119 754 bitcoins de Bitfinex s'est achevé par l'emprisonnement de ses blanchisseurs

En août 2016, un pirate informatique a compromis les systèmes de la plateforme d'échange de cryptomonnaies Bitfinex et lancé plus de 2 000 transactions non autorisées, envoyant 119 754 bitcoins — d'une valeur d'environ 70 millions de dollars à l'époque — vers un portefeuille contrôlé par Ilya Lichtenstein, selon les procureurs. Il s'agissait de l'un des plus grands vols visant une plateforme d'échange de son époque.

Pendant des années, les pièces sont restées immobiles et ont circulé dans un dédale de blanchiment : dépôts sur des marchés du darknet, sauts de chaîne entre jetons, services de mixage, conversion en pièces d'or, cartes-cadeaux Walmart et Amazon, et comptes d'entreprises américaines utilisés pour légitimer les encaissements. En février 2022, Lichtenstein et son épouse Heather Morgan, contributrice de Forbes qui rappait sous le nom de « Razzlekhan », ont été arrêtés à New York. Le DOJ a saisi plus de 94 000 bitcoins — plus de 3,6 milliards de dollars à l'époque — sa plus grande saisie financière unique jamais réalisée.

Les deux ont plaidé coupable de complot de blanchiment d'argent en août 2023, Lichtenstein ayant alors admis pour la première fois être le pirate informatique ; Morgan a également plaidé coupable de complot en vue de frauder les États-Unis. En novembre 2024, un juge fédéral de Washington a condamné Lichtenstein à cinq ans de prison plus une libération sous surveillance, et Morgan à 18 mois. Les enquêteurs ont récupéré la quasi-totalité du magot après avoir déchiffré le méticuleux tableur de blanchiment de Lichtenstein, et les procureurs ont déclaré qu'ils s'attendaient à restituer la majeure partie ou la totalité des actifs à Bitfinex par voie de restitution — d'une valeur alors proche de 10,5 milliards de dollars.

119 754 BTC ont quitté la plateforme — environ 70 M$ en 2016, 4,5 Md$ lors de l'arrestation en 2022, environ 10,5 Md$ à la date de la condamnation

L'architecture permettait à une seule intrusion d'autoriser des milliers de retraits, de sorte qu'une unique effraction pouvait vider la plateforme — une défaillance des contrôles, et pas seulement une intrusion.

Chaque astuce de blanchiment utilisée par le couple préservait la provenance sur la blockchain publique ; Chainalysis a remonté la trace des cartes-cadeaux Walmart jusqu'au produit du piratage, et l'affaire s'est dénouée à partir de là.

Le voleur tenait des registres méticuleux du processus de blanchiment dans un tableur chiffré — une fois déchiffré, celui-ci est devenu la feuille de route qui a permis au gouvernement de récupérer presque tout.

Des portefeuilles chauds concentrés, plus des contrôles de retrait qu'une seule intrusion peut détourner, transforment une plateforme d'échange en pot de miel. La forensique on-chain survit aux mixeurs et aux cartes-cadeaux — la facture arrive des années plus tard.

Avec le crédit pour le temps déjà purgé et la bonne conduite, Lichtenstein pourrait être libéré en moins de deux ans de sa peine de cinq ans ; Morgan, que les procureurs ont qualifiée de participante de moindre niveau ayant rejoint trois ans après le piratage, a écopé de 18 mois. L'appréciation des bitcoins saisis signifie que la restitution éventuelle à Bitfinex vaut plusieurs fois les 3,6 milliards de dollars comptabilisés lors de la saisie. L'affaire est devenue le modèle des enquêtes de traçage de blockchain citées dans des saisies de cryptomonnaies ultérieures.